El rechazo radical del Partido Socialista a la adhesión a la OTAN se basa en una serie de argumentos recogidos posteriormente en las resoluciones de su XXIX Congreso en octubre de 1981. En primer lugar un sentimiento antiamericanista, consecuencia de la imagen negativa que se tiene sobre la política exterior norteamericana (imperialismo) y fomentada por el apoyo incondicional americano a la dictadura del general Franco. A esto hay que añadirle un cambio de opinión acerca de la guerra fría y el peligro que la amenaza soviética supone para España, cambio de opinión basado en un análisis más crítico y real de los objetivos de la política soviética en Europa. En segundo lugar, se argumenta que la Alianza no tiene en cuenta los intereses españoles en Gibraltar ni asume la defensa de Ceuta y Melilla, en las que España tiene amenazas reales. Se aduce con razón que el Norte de África, posible área de amenaza para España, no se encuentra dentro del área de aplicación del Tratado de Washintong.

Durante este Congreso se defiende igualmente que la única forma aceptable para el ingreso en la OTAN es la decisión popular expresada a través de un referéndum consultivo, medida ésta prevista en la Constitución para temas de especial trascendencia. González vuelve a comprometerse a la realización de un referéndum, en caso de que aún no se haya celebrado, cuando el PSOE acceda al gobierno. Todas estas medidas sobre la adhesión a la OTAN se complementan con la elaboración de un documento titulado «50 preguntas sobre la OTAN», que rebate los postulados adhesionistas del Gobierno de UCD, basándose en los inconvenientes que supone la incorporación a la Alianza

Tras la aprobación de la Constitución Española el 27 de diciembre de 1978, regulados el uso de la Bandera y la descripción del Escudo de España en las Leyes 39/1981, de 28 de octubre y 33/1981, de 5 de octubre, respectivamente, parece procedente configurar jurídicamente el Himno Nacional de España, completando la normativa por la que se han de regir los símbolos de representación de la nación española. Con este fin, desde la Presidencia del Gobierno se promueve la creación de un grupo de trabajo (integrado por miembros de la sección de música de la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando y representantes del Ministerio de Economía y Hacienda, Educación y Cultura, Defensa y Administraciones Públicas), que encarga al Maestro D. Francisco Grau Vegara, Director de la Banda Real del Palacio, que haga una nueva adaptación del Himno.

En España, manifestación «Por la paz y el desarme» de 15 de noviembre en la que participaron más de 250.000 personas. Se ponen en marcha igualmente campañas de recogida de firmas promovida por PSOE y PCE (con más de un millón de firmantes). Y como estrategia de desgaste del Gobierno da pronto sus frutos, produciéndose una disminución paulatina del número de partidarios de la adhesión, que ha pasado del 20 % en julio de 1981 al 13 % en septiembre del mismo año.

El 26 de Noviembre de 1981, el Pleno del Senado ratifica la decisión de la Cámara Baja por 106 votos a favor, 60 en contra y una abstención, dejando libre el camino para la presentación en Bruselas de la petición de adhesión.

El día 28 de noviembre, el ministro de Asuntos Exteriores dirige una carta al secretario general de la OTAN, comunicándole que, en base a la autorización parlamentaria, España está en disposición de recibir favorablemente la invitación para la adhesión al Tratado del Atlántico Norte y se encuentra constitucionalmente autorizado para depositar, llegado el momento, el correspondiente instrumento de adhesión.

El 2 de diciembre el embajador español en Bruselas, Nuño Aguirre de Cárcer, entrega oficialmente al secretario general Joseph Luns la solicitud de adhesión.

El día 10 de diciembre de 1981 se firma en Bruselas, en reunión ministerial del Consejo Atlántico, el Protocolo de Adhesión, iniciándose a partir de entonces el trámite de ratificación por los parlamentos de los quince países miembros de la Alianza. España dedica un esfuerzo considerable para convertirse en el miembro número 16 de la OTAN con la máxima rapidez posible, consiguiéndolo en apenas seis meses. Vivas protestas de la oposición socialista, que promete un referéndum sobre el tema cuando haya alcanzado el poder.

Censo de España: 37.742.561 habitantes

En 1982, Pasqual Maragall es elegido alcalde de Barcelona en sustitución de Narcís Serra, cargo por el cual será reelegido en 1983, 1987, 1991 y 1995.