Fracasan los intentos de llegar a una solución de compromiso entre Rusia y el Imperio otomano, y el 4 de octubre de 1853, el Imperio otomano, seguro ante el apoyo manifiesto que le brindan las dos potencias occidentales (Reino Unido y Francia), declara la guerra a Rusia: Guerra de Crimea (1853-1856).

En la guerra de Crimea, victoria rusa sobre los turcos en la batalla naval de Sinope. Está considerada como la última gran batalla de la marina a vela.

Rusia destruye la flota turca en el mar Negro el 30 de noviembre. Para compensar esta pérdida, británicos y franceses envían sus barcos a aquel mar el 3 de enero de 1854.

Gran Bretaña y Francia solicitan que Rusia evacúe las provincias rumanas, a lo que Rusia no contesta directamente, sino que cruza el Danubio e invade Bulgaria el 20 de marzo de 1854. Ante estos hechos, los británicos y los franceses concluyen una alianza con el Imperio otomano, y el 28 de marzo declaran la guerra a Rusia. (Era la primera vez que Gran Bretaña o, antes que ella, Inglaterra luchaba en el mismo bando que Francia desde la tercera cruzada, seiscientos cincuenta años antes.). Por otro lado, Austria no desea que Rusia domine los Balcanes, de modo que amenaza con sumarse al bando contrario si los rusos no evacuan esa península. (Con esta iniciativa, Austria olvida la ayuda que Rusia le ha prestado pocos años antes, a raíz de la revuelta húngara.) En vista de la situación, Rusia evacúa Rumania, y Austria envía tropas para reemplazarla. Esto es algo que los rusos no olvidarán, y el antagonismo así generado tendrá importantes consecuencias.

En cierto modo, queda zanjada la cuestión. Rusia se ha retirado y el Imperio otomano está a salvo por el momento. Los británicos y los franceses pueden regresar una vez cumplida su misión, sobre todo habida cuenta que sus tropas en los Balcanes están siendo víctimas del cólera. Pero los gobiernos de Londres y París consideran que es preciso salvaguardar el Imperio otomano destruyendo la gran base naval rusa de Sebastopol, en el extremo meridional de la península de Crimea, donde ésta penetra más en el mar Negro. El 14 de septiembre de 1854, una fuerza francobritánica desembarca en el litoral de Crimea.

El asedio de Sebastopol continúa todo el invierno 1854-1855, y los aliados siguen siendo víctimas de los estragos del cólera. La guerra de Crimea es la primera en la que enviados especiales de los periódicos escriben crónicas de los acontecimientos, y el público británico se siente indignado ante la ausencia de cuidados médicos y la miseria generalizada que deben sufrir los soldados rasos, por causa de la incompetencia e indiferencia de sus jefes militares. Eso ha sido así desde siempre, pero por vez primera se daba a la publicidad. Florence Nightingale, una enfermera, llega a Crimea el 5 de noviembre de 1854. Más heroica que cualquier soldado y más inteligente que cualquier oficial, lucha en favor de un trato decoroso a los enfermos y heridos, y se convierte en una heroína para el público británico. Crea la profesión de enfermera, y sus informes después de la guerra inician el proceso en virtud del cual los ejércitos, por vez primera, se hacen responsables de la salud y bienestar de sus soldados.

Suecia, Inglaterra, Francia y Turquía se coaligan frente a Rusia.

La guerra de Crimea (1852-1856) termina con el tratado de París. Gran Bretaña logra sus propósitos. Rusia accede a que sus barcos de guerra se mantengan fuera del mar Negro, con lo que el Imperio otomano parece quedar a salvo. Las potencias europeas frenan el avance de Rusia hacia el Mediterráneo. Rusia cede a Moldavia parte de la Besarabia y renuncia a su protectorado sobre Moldavia y Valaquia. Las potencias occidentales garantizan la integridad del Imperio otomano, se declara que el Danubio se abre a la navegación y el mar Negro queda neutralizado y abierto al comercio internacional.

Insurrección de moldavos y valacos (futuros rumanos) dentro del Imperio otomano. (1859-1878)

Fallece Abdul Mecit I. Sultán otomano (1839-1861). Ha Impulsado una política de reformas liberales y tolerancia religiosa, pero ha debido hacer frente a rebeliones en los Balcanes y Siria. Los conflictos con Rusia le han obligado a buscar el apoyo de las potencias europeas (1856), mediante cuya intervención ha conseguido derrotar a los drusos. Le sucede su hermano Abdul Aziz.