Angola es descubierta por el portugués Diego Cão en 1482. La penetración de Portugal se limita en principio a la zona costera. El nombre de Angola proviene de un título dinástico de los reyezuelos locales (denominados ngola).

Portugal, cuenta con posesiones en la costa del sudoeste de África (Angola) y en la del sudeste (Mozambique), las cuales datan de cuatro siglos antes. En la fecha, el gobierno británico de Lord Salisbury presenta un últimátum mediante un “Memorando”— al gobierno portugués, conminándole a retirar sus fuerzas militares existentes en el territorio comprendido entre las colonias de Mozambique y Angola, en el actual Zimbabue, con el pretexto de un incidente ocurrido entre portugueses y macololos, pero realmente por instigación del magnate de los diamantes sudafricano Cecil Rhodes. La zona es reclamada por Portugal, que la ha incluido en el famoso mapa de color rosado, reclamando a partir de la Conferencia de Berlín una franja de territorio que va de Angola a la contra-costa, o sea, a Mozambique. Portugal se ve obligada a desistir en 1890. Quedan netamente definidas las fronteras de las colonias portuguesas, y el interior se deja en manos de Gran Bretaña que desea unir sus territorios de El Cabo hasta El Cairo.

En 1961, tropas indias ocupan las colonias de Goa, Daman y Diu. Este mismo año comienza la rebelión nacionalista en Angola, que pronto se extiende a Mozambique y Guinea. El progresivo incremento de la lucha en las colonias que tiene que soportar Portugal, a partir de este momento, socava los cimientos del régimen por el elevado coste económico que supone -el 40% del presupuesto general está dedicado al mantenimiento de los territorios coloniales del África- y porque debilita la moral del ejército ante un conflicto sin solución militar viable, al mismo tiempo que la oposición interior aumenta, pese a la dura represión salazarista.

El MPLA, reforzado con la presencia de tropas cubanas y consejeros soviéticos, instaura una República Popular en Angola (Capital: Luanda) con su líder Antonio Agostinho Neto en la presidencia a partir de la fecha, consiguiendo así su independencia de Portugal. El UNITA domina la zona meridional y el FNLA la septentrional. El contraataque de este grupo, apoyado por fuerzas cubanas, supondrá el hundimiento del FNLA en 1976; el UNITA resistirá hasta 2002.

En Portugal, se ha concedido la independencia a Guinea-Bissau, Angola y Mozambique. Las Azores, en la fecha, se constituyen en región autónoma y tendrán su propio estatuto en 1980.

En 1979, a la muerte del presidente Agostinho Neto, José Eduardo dos Santos fue indicado por su partido, en la fecha, como presidente de Angola, hasta 1992, cuando UNITA y el MPLA acordaron convertir a Angola en un estado multipartidista, y ambos se presentaron a las elecciones. Dos Santos, candidato del segundo de ellos, ganó la primera vuelta, mas la UNITA argumentó que había sido víctima de un fraude y la inestable tregua entre ambos movimientos terminó en medio de un nuevo estallido de violencia armada.

Tras varios meses de negociaciones, Sudáfrica, Cuba y Angola firman en Nueva York un acuerdo que permite la aplicación de la resolución 435 del Consejo de Seguridad de la ONU sobre la independencia de Namibia y la retirada de los cubanos.

En junio de 1989, ante la presencia de veinte jefes de estado africanos, la UNITA firma una tregua en Gbadolite, Zaire, pero el alto el fuego durará apenas dos meses. A fines de abril de 1990, las autoridades angoleñas anunciarán en Lisboa la reanudación de conversaciones directas con la UNITA, con vistas al establecimiento de un alto al fuego definitivo en el país. Un mes después, Jonas Savimbi reconocerá oficialmente al presidente José Eduardo dos Santos como Jefe de Estado.

Los cambios de los años 90 van más allá de las concertaciones a nivel político y diplomático y se reflejan en la movilización y transformación de la sociedad angoleña, comenzando por las mujeres. La Organización de la Mujer Angoleña (OMA) fundada en 1961 es una extensión del MPLA. A partir de la nueva situación, en la que se busca crear una sociedad más democrática y participativa, las delegadas de la OMA se han separado del MPLA y se han convertido en una organización no gubernamental (ONG).

A fines de 1990, el MPLA de Angola, anuncia la introducción de reformas orientadas hacia un socialismo democrático.