África Occidental Francesa es creada en 1895 como una unión de Senegal, Sudán Francés, Guinea y Costa de Marfil solamente, la federación será colocada sobre una posición permanente en 1904 con un gobernador general con base primero en Saint-Louis, luego (desde 1902) en Dakar, ambas en Senegal, el establecimiento francés más antiguo. En 1900 las fuerzas francesas concluyeron la ocupación de los grandes oasis. Cuatro años antes, Madagascar había sido anexionada. De hecho, África Occidental adquiere valor estratégico para los europeos con el descubrimiento de ricos yacimientos de hierro, plomo, cobre y diamantes, a los que luego se agregará el hallazgo de metales de interés militar: manganeso, tungsteno, vanadio, cadmio y grandes cantidades de uranio. Hacia fines de siglo los colonos alemanes llegan y comienzan a construir vías de ferrocarril desde Swakopmund y Luderitz.

El Alto Volta Francés es establecido el 1 de marzo de 1919 bajo la Tercera República como parte del África Occidental Francesa, desde territorios que habían sido parte de las colonias de Alto Senegal y Níger y la Costa de Marfil. La colonia se disolvió más tarde dividiéndose en Costa de Marfil, Sudán Francés y Níger, el 5 de septiembre de 1932. Tras la Segunda Guerra Mundial, el 4 de septiembre de 1947, la colonia fue restablecida como parte de la Unión Francesa, con sus anteriores límites.