Es aún muy poco lo que se conoce sobre la prehistoria y los primeros asentamientos humanos en Costa de Marfil. Aunque en las excavaciones realizadas en el norte se han encontrados restos de herramientas que llevan a la conclusión de que hace más de 6000 años que ha estado habitado, la escasez de estos restos y las dificultades para encontrarlos en las regiones húmedas ha originado la lentitud en el avance de este conocimiento.

Se sabe que durante varios siglos antes de la llegada de los primeros europeos a las costas de Costa de Marfil, estos pueblos se han organizado en diferentes estructuras estatales articuladas?y centradas en importantes centros urbanos. Costa de Marfil es el lugar de reunión de tres numerosos pueblos: los Akan-Baoulés, procedentes del Este; los Akan-Malinké llegados del Norte y los Kru-Bété provenientes de Oeste.

Durante la primera mitad del siglo XVIII, los franceses comienzan a establecerse en diferentes puntos de la costa de Costa de Marfil.

Costa de Marfil actual, fue primeramente visitado por los portugueses en el siglo XV, al hacer el famoso tráfico de esclavos y el comercio del marfil (de ahi el nombre del país). En la década de 1830 Francia fue el primero en adentrarse en la zona, ya que antes solo se conocía la costa, se le permitió al firmar algunos tratados con los gobernantes de la costa. En la fecha, Costa de Marfil se convierte en colonia francesa. Hay revueltas, pero eso no impide a los franceses tomar el control del país.

África Occidental Francesa es creada en 1895 como una unión de Senegal, Sudán Francés, Guinea y Costa de Marfil solamente, la federación será colocada sobre una posición permanente en 1904 con un gobernador general con base primero en Saint-Louis, luego (desde 1902) en Dakar, ambas en Senegal, el establecimiento francés más antiguo. En 1900 las fuerzas francesas concluyeron la ocupación de los grandes oasis. Cuatro años antes, Madagascar había sido anexionada. De hecho, África Occidental adquiere valor estratégico para los europeos con el descubrimiento de ricos yacimientos de hierro, plomo, cobre y diamantes, a los que luego se agregará el hallazgo de metales de interés militar: manganeso, tungsteno, vanadio, cadmio y grandes cantidades de uranio. Hacia fines de siglo los colonos alemanes llegan y comienzan a construir vías de ferrocarril desde Swakopmund y Luderitz.

En 1899 Costa de Marfil pasa a formar parte de la federación del África Occidental Francesa; los franceses recurren cada vez más al gobierno directo, lo que socava las normas tradicionales.

En Costa de Marfil, entre 1949 y 1951 el RDA es objeto de una durísima represión por parte de la administración colonial, pero la resistencia de los obreros y campesinos evita su destrucción. Progresivamente, el RDA se irá alejando de su orientación original, próxima a los comunistas franceses, hacia políticas mas colaboracionistas con la administración colonial.

En 1950 Houphouët-Boigny reorienta completamente su política y comienza a cooperar con los franceses.

En la fecha, Felix Houphouët-Boigny proclama la independencia de Costa de Marfil y se convierte en el primer Presidente (1960-1993) del nuevo Estado que se denomina República de Costa de Marfil. Desde su nombramiento, Houphouet-Boignyre mantendrá estrechas relaciones con Francia y se alineará firmemente con los países del bloque occidental, convirtiéndose en uno de los pilares en África del enfrentamiento que este bloque llevará a cabo contra la gran mayoría de nuevos países africanos que optará por posiciones socialistas. Es uno de los pocos países africanos que mantendrá buenas relaciones con el régimen racista sudafricano. Felix Houphouët-Boigny implanta un régimen presidencial fuerte y de partido único, que considera necesario en un país con más de 60 etnias diferentes.

Costa de Marfil mantendrá un crecimiento anual medio cercano al 10 % llegando a ser el primer productor mundial de cacao y el principal país exportador de piña y aceite de palma. Costa de Marfil disfrutará también de estabilidad política a pesar de los desafíos que los estudiantes y miembros de las fuerzas armadas efectuarán ocasionalmente a la política de Houphouët-Boigny, generalmente conservadora y orientada a favorecer la libre empresa. Felix Houphouët-Boigny será reelegido sucesivamente hasta 1985, mientras que el Partido Democrático de la Costa de Marfil, único autorizado, copará todos los puestos de la Asamblea Nacional.