Algunas de las 95 tesis de LUTERO van contra abusos reales, pero la acritud con que están escritas las hace desorbitadas. Leyéndolas, da la impresión de que la cristiandad entera está indignada con el hecho de que se construya una nueva basílica; además, parece que Roma entera está siendo reconstruida con dinero alemán. Lo malo es que LUTERO se ha atrevido a decir lo que muchos burgueses alemanes piensan. Y aun peor, que se ataca con vigor la doctrina teológica que sirve de fundamento a las indulgencias. «Proclamo», dice LUTERO, «que el Papa no tiene jurisdicción sobre el purgatorio… si la tuviera, podría abolirlo, haciendo que nadie fuera a él». Tras lo cual concluye que las indulgencias suponen un serio peligro para la salvación. Dice, además, que los predicadores de indulgencias se equivocan o cuentan conscientemente falsedades a la gente. «Cualquier cristiano que sienta verdadero arrepentimiento y dolor por sus pecados, obtendrá el perdón pleno de su culpa y su pena, incluso sin indulgencias, sólo por la gracia de Dios», escribe.

Pronto, Alemania entera no habla de otra cosa. Reina un gran descontento -en parte justificado- con la actitud del Papado y con lo que sucede en Roma. Si, en estas circunstancias, LEÓN X aclarase la doctrina de las indulgencias, como hará luego, tal vez la «Reforma» nunca se hubiese producido. Pero obra con lentitud y deja que siga la controversia, fomentada por la rivalidad entre los agustinos y los dominicos. Muchos se sienten entusiasmados por el hecho de que alguien llame por fin públicamente por su nombre a la penosa situación de la Iglesia católica y lo hace, además, en un lenguaje claro y comprensible para todos. Por otra parte, a Lutero le mueve el mismo afán que a los reformadores anteriores: el nacionalismo. Wyclif había apelado a los nacionalistas ingleses que objetaban que el dinero iba siempre a parar a los cofres italianos del Papa. De la misma manera, Hus invocó el nacionalismo bohemio y ahora Lutero hace otro tanto con el nacionalismo alemán. Pero Lutero dispone de algo que les faltó a Wyclif y Hus: la imprenta.

LUTERO consigue pronto seguidores que, como él, quieren reformar la Iglesia. Aquello no gusta, por supuesto, a los príncipes eclesiásticos; el Papa León X exige a LUTERO retractarse de su error, pues de lo contrario será excluido de la Iglesia. Pero LUTERO da más valor a las palabras de la Biblia que a las del Papa, a quien llama «anticristo». El Papa interviene de inmediato. No es cierto, como se ha afirmado, que lo designara como «reyerta de frailes». Su primera providencia es encargar al superior de los agustinos, Staupitz, que procure contener a LUTERO. Mas como Staupitz es uno de sus principales protectores y admiradores, esta primera medida tomada por la curia romana queda sin ningún resultado. En un capítulo de la Orden celebrado en Heidelberg en abril de 1518, LUTERO se mantiene en sus ideas y envía al mes siguiente una explicación a Roma. El tono del escrito es sumiso pero su contenido es abiertamente contrario al dogma católico. Una retractación que se le exige es rechazada.

El Papa LEÓN X pide a Lutero que se desplace a Roma para explicarse. Pero por intercesión de su soberano, el príncipe elector FEDERICO el Sabio de Sajonia, que ha comenzado a simpatizar con las nuevas ideas por cuestión más bien política y movido de cierta oposición a Roma, se le dispensa de comparecer en Roma si bien lo hará en Augsburgo, a lo que ayuda el emperador MAXIMILIANO. El Papa nombra entonces legado suyo al cardenal Cayetano, hombre íntegro y de gran erudición, y le envía a Alemania para que escuche los argumentos de LUTERO, pero éste se niega a comparecer en su presencia sin un salvaconducto.

Cuando por fin LUTERO accede a la entrevista con el legado Cayetano, en la dieta de Augsburgo en la fecha, se limita a responder con evasivas y termina diciendo que se someterá al juicio de las Universidades de Basilea, Friburgo, Lovaina y París. Luego, tras insultar al cardenal, apela al dictamen de un concilio, siempre que se celebre en lugar seguro y sin la influencia del Papa, cuyos decretos -dice- son «nulos, inicuos y tiránicos». LUTERO temiendo ser arrestado abandona secretamente Augsburgo, dejando una nota donde apela al papa, del que afirma no está debidamente informado sobre el caso.

Para quitar a LUTERO el pretexto de que la Iglesia aun no ha dicho nada definitivo sobre indulgencias, aparece en la fecha, una bula pontificia sobre ellas, y LUTERO, no dudando ya de que a causa de sus proposiciones será declarado hereje por la Iglesia, ahora apela a un Concilio general.

En un debate público, que tiene lugar en Leipzig durante los meses de junio y julio, entre Juan ECK, de la Universidad de Ingolstadt, contrario a LUTERO y KARLSTADT, seguidor de LUTERO, éste, que tambien interviene personalmente, sale completamente derrotado. Este resultado le enfurece más todavía y le hace arremeter no sólo contra LEÓN X, sino contra todos los Papas, a quienes acusa de ser «el colectivo Anticristo». Rechaza la acusación de ser «bohemiano» (es decir, hussita), pero después declara abiertamente que «todos somos hussitas sin saberlo». Eck, entonces, informa al Papa de lo sucedido, diciendo que Lutero es «un hussita sajón».

LUTERO escribe una serie de panfletos exponiendo su propia teología. Dejaba reducidos a dos -el Bautismo y «La Cena del Señor»- los siete sacramentos. Para Lutero, todos los creyentes son sacerdotes. Además, repudia la vida monacal, pues para él, las únicas promesas o votos válidos son los del bautismo. Niega también la transubstanciación, reduciendo «la Cena del Señor» a un mero simbolismo. En cuanto a la naturaleza humana, para Lutero está totalmente corrompida; la voluntad humana no es libre y no puede llevar a cabo ningún acto agradable a Dios. Las «buenas obras» no sirven para nada. Sólo la Fe puede salvar al hombre.

En 1520, estallan levantamientos en Sajonia, donde Thomas Münzer y Nicolás Storch han sublevado a los artesanos, proclamando el reino de Dios, sin rey, sin leyes, sin culto. Los agitadores, siguiendo sus huellas, no se contentan ya con predicar la inutilidad del Bautismo en la infancia (se les llamará anabaptistas porque rebautizaban a los adultos) y la destrucción de la Iglesia católica, sino que anuncian la abolición de los impuestos, la eliminación de las leyes, la desaparición de las autoridades temporales, la comunidad de los bienes.

En un escrito de LUTERO: «A la nobleza cristiana de la nación alemana», anima e incita a los príncipes alemanes a alzarse con el poder espiritual, a crear en Alemania un iglesia nacional autónoma, a suprimir el derecho canónico, las contribuciones a Roma, las misas de difuntos, las peregrinaciones, las indulgencias y las cofradías y los días de fiesta, exceptuados los domingos.