CÁNOVAS del Castillo se mantiene neutral en la revolución que expulsa a ISABEL II del trono en 1868, pero después de los difíciles y fugaces experimentos del reinado de Amadeo de Saboya y de la Primera República, el talento pragmático de CÁNOVAS se decanta como única solución posible, por una renocación de la monarquía parlamentaria en la figura de ALFONSO XII.

El Príncipe ALFONSO (futuro Alfonso XI), que conoce bien dos idiomas y dos culturas de tanta importancia como la francesa y la germánica, debe completar su formación con el aprendizaje del inglés y familiarizarse con la democrática sociedad británica. Por este motivo, siguiendo los deseos de su mentor CÁNOVAS, es enviado a la Academia Militar de Sandhurst, en el Reino Unido. Ingresa allí en octubre de 1874.

El general SERRANO -Presidente de la República- ejerce una dictadura ambigua que nadie en España, ni obreros, ni empresarios ni intelectuales, ve con buenos ojos. En vista de tantas dificultades y fracasos, los partidarios de la restauración borbónica, que no eran muchos en 1868, han aumentado rápidamente en la península. La mayoría de ellos, después de aceptar con satisfacción y alivio la abdicación de ISABEL II en París (1870), ahora ponen sus esperanzas en el príncipe de Asturias (ya es ALFONSO XII para los más entusiastas y legitimistas). Desean la restauración monárquica, pero no en la persona de la conflictiva y desacreditada soberana, sino en la figura de su prometedor heredero.

Durante los seis años y tres meses que dura el exilio de Isabel II y de sus hijos, España ha vivido experiencias políticas dispares, todas cortas y desafortunadas: un gobierno provisional, una regencia (Serrano), una monarquía extranjera sin raíces ni simpatías en la sociedad española (Amadeo de Saboya), una brusca e imprevista abdicación, una improvisada y efímera república (cuatro presidentes en menos de un año), un golpe de estado (Pavía) y un gobierno militar dudosamente constitucional (otra vez Serrano). Se ha producido en este breve lapso de tiempo una guerra civil, desencadenada por los carlistas en el norte, una sublevación de los nacionalistas cubanos en ultramar y levantamientos cantonalistas en Cartagena y otras ciudades. El 28 de noviembre de 1874, Alfonso, el futuro ALFONSO XII, rey de España, cumple los diecisiete años. La situación en España ha cambiado y sus posibilidades de reinar ya son considerables. Con motivo del aniversario del Príncipe, se reciben en Sandhurst expresiones de afecto, de confianza y de esperanza llegadas de todas partes. España sueña ya con un nuevo rey. Y éste no puede ser otro que el joven ALFONSO XII.

CÁNOVAS DEL CASTILLO no se inclina por la vía del pronunciamiento militar para el retorno de la dinastía borbónica. Quiere evitar una medida de fuerza en la base de la Restauración cuando ésta puede venir perfectamente por un estado de opinión favorable. El manifiesto de Sandhurst (Gran Bretaña) redactado por CÁNOVAS del CASTILLO, es remitido por el joven ALFONSO, en la fecha, desde la academia militar próxima a Londres, como respuesta a las numerosas felicitaciones recibidas con motivo de su cumpleaños. De él se deduce que don ALFONSO será el próximo rey de todos los españoles, punto de enlace entre tendencias políticas distintas pero no excluyentes, con las únicas excepciones del carlismo y del anarquismo, que quedan al margen de la ley. Don ALFONSO será también un rey-soldado fuerte, pero al mismo tiempo pacificador, capaz de poner fin a guerras largas y crueles. Será, en fin, un ejemplo personal de monarquía constitucional a la inglesa (“rey que reina, pero que no gobierna”) con una constitución por encima de todos los ciudadanos, aceptada y respetada por todos ellos y, desde luego, por el mismo monarca.

CÁNOVAS pretende restaurar la monarquía por caminos pacíficos y democráticos. Sabe que sólo esta base legal permitirá un amplio consenso nacional, un reconocimiento internacional y una prolongada estabilidad del nuevo régimen. Pero la tradición de los pronunciamientos militares está aún viva en el país. Y un general en activo, monárquico de toda la vida, Arsenio MARTÍNEZ CAMPOS, gobernador militar de Catalunya, se levanta militarmente cerca de Sagunto el 29 de diciembre de 1874, proclamando rey a ALFONSO XII (1874-1885). El general sólo cuenta con dos batallones para respaldar su proclamación, pero incluso tan magra fuerza sobra. España está harta de anarquía, guerra civil y desgobierno y, monárquicos y republicanos, están convencidos de que la única salida es la restauración borbónica. El gobierno de Madrid no opone resistencia. La Restauración viene de la mano de un ejército, que desde el golpe de PAVÍA ha abandonado sus veleidades liberales para vincularse ahora decididamente a las clases conservadoras.

Si este alzamiento fuese considerado por la mayoría de españoles como un acto sedicioso contra la patria común, la causa del príncipe ALFONSO quedaría definitivamente perdida. CÁNOVAS, que teme que esto ocurra, maldice la alocada intervención de Martínez CAMPOS, y, CÁNOVAS, es encerrado por el momento en el Gobierno Civil de Madrid. Pero el pronunciamiento encuentra amplios apoyos militares, por ejemplo, el de los generales Jovellar, Primo de Rivera, Valmaseda, Quesada, Moriones y Laserna. Dimite SAGASTA -Presidente del Consejo-. Lo cierto es que el gobierno de SERRANO cuenta con pocos partidarios. El general se halla ausente de Madrid, dirigiendo el anticarlista Ejército del Norte, y no puede evitar que la llama del pronunciamiento prenda en otros sectores del Ejército y en gran parte de la población civil. Sus propias tropas no le siguen en el norte. SERRANO, después de tantear infructuosamente a los principales mandos del ejército del norte, traspasa la frontera.

El día 30 de diciembre, el capitán general de Madrid se manifiesta a favor de don ALFONSO. CÁNOVAS es liberado.

El príncipe ALFONSO, después de más de seis años de exilio pasados sobre todo en París, Viena y en la localidad inglesa de Sandhurst, que han resultado fundamentales para su formación como persona y como rey, sale de Londres hacia París para pasar el resto de las vacaciones de Navidad. En el Palacio de Castilla se entera de la noticia del pronunciamiento habido en España y sin alterarse, después de asistir con su madre a una función de teatro programada con anterioridad, manifiesta su propósito de pasar rápidamente a España para asumir su nueva responsabilidad. No tiene ninguna duda. Es ya el nuevo rey de todos los españoles, militares y civiles. Antonio CÁNOVAS lo confirma oficialmente aquella misma mañana: “Los ejércitos del Centro, del Norte y las guarniciones de Madrid y las de provincias han proclamado a don ALFONSO XII rey de España. Madrid y todas las poblaciones responden con entusiasmo…”. Ante el hundimiento de la República, CÁNOVAS forma un gobierno porvisional para intentar el control de la situación en los momentos iniciales de la restauración monárquica.

Se constituye un Ministerio/Regencia y CÁNOVAS pasa sin transición del encierro preventivo a la presidencia del gobierno (1/9/1875-12/9/1875). La primera tarea de CÁNOVAS en el mismo desarrollo del pronunciamiento será afirmar su jefatura política amenazada brevemente por los moderados, que pretenden usufructuar el golpe de su general. A partir de ese momento, CÁNOVAS tiene que ejercer una difícil función de arbitraje entre las dos tendencias para ampliar el máximo de apoyos, según su proyecto conciliador, pero sin romper la unidad del movimiento alfonsino. La constitucionalización y consolidación política del nuevo régimen, de acuerdo con las directrices anunciadas en el Manifiesto de Dandhurst, se convertirá en la primera y difícil tarea de CÁNOVAS. Según éste, deben ser Monarquía y Cortes los pilares de este nuevo sistema. Es igualmente urgente la pacificación militar en el norte de la Península y en Cuba.