El trasfondo y las circunstancias concomitantes de la catástrofe de Pearl Harbor no se aclararán de modo inequivoco. Según unos, apoyándose en determinados indicios y documentos, el presidente ROOSEVELT, para inducir a la guerra contra el Japón, intencionadamente no informa, o sólo lo hace de manera incompleta a los puestos de mando de Hawai, sobre la amenazadora evolución de las relaciones entre EEUU. y el Japón. Sin nada que temer por el momento de la marina norteamericana, el Japón puede moverse en todas direcciones.

El 8 de diciembre, tropas japonesas desembarcan en Malaya septentrional. Al mando de Tomoyuki Yamashita, continúan hacia el Sur. Dos buques británicos, el acorazado Prince of Wales y el crucero Repulse, junto con algunos destructores, navegan hacia el Norte procedentes de Singapur, a fin de tratar de malograr los desembarcos.

Al día siguiente de Pearl Harbor, los japoneses atacan Clark Field, cerca de Manila. Resulta difícil de creer, con las noticias sobre Pearl Harbor dando la vuelta al mundo, que los aviones de Clark Fíeld no esten dispuestos, pero lo cierto es que sus tripulaciones se dedican a almorzar y a haraganear cuando se perpetra el ataque. Más de la mitad de los aparatos es destruida. En el transcurso del mes, tropas japonesas desembarcarán en varios lugares de otras tantas islas del archipiélago, y no hallarán el menor inconveniente para avanzar.

Declaración de guerra de los EEUU. y de Gran Bretaña al Japón. Los aliados crean un único mando para el Pacífico del SO y el Asia del SE, confiado al general británico Wawe.

El gobierno holandés en el exilio, al igual que han hecho EEUU. e Inglaterra, declara la guerra a Japón tras el ataque aéreo a la base estadounidense de Pearl Harbor. En represalia, los japoneses ocupan las Indias Neerlandesas, que al término de la Segunda Guerra Mundial proclamarán su independencia bajo el nombre de Indonesia.

El 10 de diciembre, el Ejército japonés, que controla el aire en el Pacífico, encontrará al acorazado Prince of Wales y al crucero de batalla Repulse, núcleo de la flota británica de Extremo Oriente, y los echará a pique. Su pérdida, añadida a las de Pearl Harbor, coloca a los japoneses en mejor posición que nunca.

Alemania e Italia declaran la guerra a Estados Unidos. Alemania puede haber procedido a esa declaración como un gesto de solidaridad con el Japón, esperando que éste, en contrapartida, declare la guerra a la Unión Soviética. Pero el Japón no hace tal cosa. También puede creerse en Alemania que los Estados Unidos están demasiado lejos y demasiado instalados en su talante aislacionista como para que resulte un enemigo apreciable. Pero aun así, ¿para qué multiplicar innecesariamente el número de enemigos?. Al declarar la guerra a los Estados Unidos, Alemania da a ese país dos guerras que librar, y sucede que ROOSEVELT y sus generales deciden que Alemania y no el Japón (pese a Pearl Harbor) constituye el peligro más inmediato. La guerra contra el Japón se continúa vigorosamente, pero la guerra con Alemania tiene prioridad. EEUU. por su parte, declara la guerra a las potencias del Eje.

Con sus numerosos recursos naturales -empezando por el petróleo- las Indias Orientales Holandesas son un objetivo tentador para los japoneses. El 16 de diciembre, desembarcan tropas japonesas en la costa de Sarawak e inician su invasión. (Enero-Marzo de 1942)

Colombia rompe relaciones diplomáticas en 1941 con Japón, Alemania e Italia.

La invasión japonesa de Filipinas fue rápida e implacable, facilitada porque las fuerzas que se oponían eran relativamente pocas y mal equipadas. Los ataques aéreos japoneses contra objetivos clave de primeros de diciembre hicieron que MacArthur no pudiera contar con apoyo aéreo. En la base aérea de Clark Field se habían dejado un gran número de aviones sin protección: la aviación japonesa sembró el caos. Los japoneses hicieron desembarcos en pequeña escala en el norte y sur de las islas; establecieron bases aéreas para apoyar el ataque principal y después tomaron la isla de Mindanao para tener una base desde la que apoyar los ataques venideros contra las Indias Orientales Holandesas. El 22 de diciembre de 1941 se hizo el desembarco principal japonés, que ganó terreno rápidamente frente al mal instruido ejército filipino. Mac Arthur tomó la decisión de retirarse a la península de Batán y a la isla de Corregidor, antes de verse aplastado por la maniobra en pinza japonesa. Mac Arthur promete que volverá.