La implantación de la monarquía nazarí en el nuevo Reino de Granada no resulta tarea fácil. Mohamed I al-Ahmar fundador de la dinastía, de enorme habilidad para la política, tiene que enfrentarse a sus propios hermanos y a numerosas insurgencias para conseguir estabilizar el régimen político. En la fecha, consigue hacerse definitivamente con el poder, cuando es por fin aclamado como rey (1238-1273) y desde la colina de La Sabika (cuenta la leyenda) decide iniciar la construcción de una alcazaba que con el paso de los siglos se convertirá en la Alhambra como palacio de los reyes granadinos. La dotó con agua del río Darro, construyendo un azud. Suyas serán la Torre de la vela y la del Homenaje. Mejorará las defensas y creará depósitos para grano y munición. Probablemente edificará también las murallas. Desde ese momento se dedica a pacificar el reino y a sofocar las continuas sublevaciones. De hecho, Granada se convertirá en la ciudad más bella de Europa, por lo que muchos la llamarán la Damasco de Occidente.

La Alhambra no es residencia de reyes hasta el siglo XIII, puesto que los primeros Reyes granadinos, que fueron los ziríes, en el siglo XI, fijaron sus palacios y sus más fuertes defensas en la colina de enfrente, la del Albaicín. Y nada quedará de ello salvo el recuerdo y restos de murallas. Serán los monarcas nazaritas los que por primera vez establecen sus palacios en la colina de la Sabika (la colina de la Alhambra) en donde ya existen restos de otra construcción militar posiblemente del siglo IX.

En general el reino nazarí es un reino débil que se mantendrá gracias a pactos y componendas, firman y rompen pactos continuos y sucesivos con los diferentes reinos cristianos o con los marinies del Magreb según las circunstancias, a veces extraños como cuando ayudan a FERNANDO III en la conquista de Sevilla. Ademas nunca es del todo independiente pues durante la mayor parte de los aproximadamente 250 años de persistencia existen tropas regulares de los marinies que no obedecen al sultán granadino. También es un reino bastante convulso, de hecho la mayoría de los 23 sultanes morirán asesinados por miembros de su familia, parientes o clanes rivales.

En la economía de este período, el agua en Granada, se convierte en un elemento central, tal vez por los orígenes desérticos no olvidados de la población. Todas las ciudades se asientan junto a los cauces de los rios y generan importantes infraestructuras para el manejo del agua, bien con fines agrícolas, bien para los usos urbanos. Este uso intensivo del agua junto a la habilidad para explotar los cultivos de secano, dará lugar a una riquísima agricultura y más allá del tradicional cultivo del cereal, el viñedo y el olivo, se intensificará la producción de almendras, higos, naranjas, limones, peras, manzanos, granados y todo lo que se adapte al terreno.

En ciertas zonas de Granada se produce una especialización; así en la Alpujarra y la Axarquía se cría el gusano de seda, en la costa se introduce con éxito la caña de azúcar, en el valle del Almanzora se recogen cantidades notables de miel… Los minerales son también explotados con intensidad y se extrae mármol de Macael, plomo de Berja, hierro de la Sierra de los Filabres, mercurio de Bayarque, galena de Baza… Toda esta producción implica la existencia de una industria manufacturera capaz de transformarlos y de comercializarlos y en las ciudades aparecen alcaicerías en donde los artesanos tuercen la seda y elaboran toda clase de tejidos y donde se rodean de toda clase de artesanos: orfebres, talladores, curtidores… El comercio se realiza en la moneda acuñada en la ceca de Málaga, el dínar, que según su valor se denomina mizcal, pesante o seyén.

La cultura también conocerá un importante auge en Granada durante el reinado de los nazaríes convirtiéndose en puente entre Oriente y Occidente floreciendo las artes y las ciencias con personajes como Ibn Tufail (médico), Al-Garnatí (viajero y cronista), Ben Said (poeta) o Abú Hayyan (filólogo). Entre todos ellos destacan los sabios Ibn Al-Jatib e Ibn Zamrak quienes escribirán numerosas obras sobre historia, filosofía, relatos, poesía y todo lo que constituye el saber en la edad media.

Mohamed I al-Ahmar culmina su tarea en el año 1.245 con la toma de Almería, importantísimo puerto y base de operaciones para todos los musulmanes del Mediterráneo.

FERNANDO III avanza por Arjona, Bejígar y Carchena y, en la fecha, pone nuevamente cerco a Jaen. Entonces el rey de Granada, Mohamed I, se entrevista con el rey castellano y ambos establecen un acuerdo por el que Granada se convierte en vasallo de Castilla y entrega a FERNANDO la plaza de Jaen, manteniéndose las fronteras relativamente estables. Llegado a este acuerdo, FERNANDO III se vuelve hacia Sevilla.

El reino de Granada, que comprende además Málaga y Almería, parte de Jaén y de Murcia, será oprimido desde el norte por los reinos cristianos, y desde el sur por los sultanes meriníes de Marruecos, por lo que los nazaríes establecerán un reino basado en lo precario y la inestabilidad. Curiosamente, la pujanza socioeconómica de la ciudad y la construcción de los palacios y fortalezas de la Alhambra seguirán siempre adelante sin verse interrumpidos por el devenir político, lo que convertírá a Granada en la más rica y activa ciudad de la península. Veinte monarcas regirán este reino en el que irá concentrándose toda la población musulmana española, siendo, durante dos siglos y medio, centro floreciente de la dispersa España árabe y último brote de la cultura islámica, que en Granada tendrá uno de sus más representativos monumentos. Pero el reino de Granada irá haciéndose más pobre cada día y reduciendo sus límites a medida que el tiempo avanza.

En uno de los cerros -el Cerro del Sol- que se encuentran al lado de la Alhambra, los reyes de Granada hacen construir -a mediados del siglo XIII- una casa de recreo conocida con el nombre de Generalife y que en árabe significa \»huerto elevado\». Más que una vivienda, la casa es un auténtico mirador rodeado de huertas. Se divisa una espléndida panorámica: los valles del Darro y del Genil señoreados por la ciudad de Granada. Su nombre parece que deriva de las palabras árabes Gennat-alarif, Jardín del Alarife.