SANCHO IV no ceja en su empeño de expulsar a los benimerines y de cerrarles el paso hacia la Península. Se inicia entonces la que ha dado en llamarse “Batalla del Estrecho”. El primer objetivo es Tarifa. Tras firmar un acuerdo de colaboración con el rey de Granada -igualmente opuesto a la presencia benimerí en la península- y de soportar algunos ataques de estos últimos por la zona de Jerez, la flota cristiana se enfrenta a la marroqui en la bahía de Gibraltar. La batalla naval tiene lugar el 6 de agosto de 1291, la flota benimerí es totalmente destruida y el mar queda bajo dominio cristiano. Esta batalla representa, entre otras muchas cosas, la entrada en Castilla de un nuevo elemento de combate de trascendencia histórica: la galera. SANCHO IV contrata a un marino genovés de gran prestigio, Benito Zaccaria, que acude con siete galeras, a las que se unen otras cinco construidas en Sevilla. Con esta flota se patrulla y lucha en el estrecho y los marinos castellanos aprenden el arte de navegar y combatir en ellas.

El 24 de junio de 1292 los ejércitos castellanos de SANCHO IV establecen el sitio en torno a Tarifa mientras diez galeras catalanas participan en la lucha y el rey de Granada aporta los víveres necesarios. Tras una lucha terrible, el 21 de septiembre Tarifa se rinde y el 13 de octubre se entra oficialmente en la ciudad. SANCHO IV confía la defensa y el gobierno de Tarifa a D. ALONSO PÉREZ de Guzmán.

El rey de Granada exige la entrega de la plaza de Tarifa, que SANCHO IV podría haberle prometido a cambio de su ayuda y de algunas otras plazas que el granadino ya había entregado. Pero SANCHO IV rehusa ceder Tarifa y el rey de Granada se alia con los benimerines, que le entregan Algeciras, Ronda y Estepona y le envian una fuerza expedicionaria.

El ataque del rey de Granada aliado con los benimerines contra Tarifa se produce en el verano de 1294. La plaza sitiada tiene que resistir el ataque mientras se prepara urgentemente un ejército para acudir en su auxilio. El infante JUAN (hermano de SANCHO IV), después de pasar a Portugal acaba ofreciendo sus servicios al sultán benimerí participando junto a los musulmanes en su lucha contra SANCHO IV. El infante JUAN acudillando a los moros, viene a sitiar a Tarifa y propone a GUZMÁN devolverle su hijo, que está en su poder, a cambio de una rendición de la plaza.

Desaparecida la amenaza de los benimerines en la Península, el rey de Aragón, JAIME II el Justo, que no está dispuesto a facilitar la conquista castellana del reino de Granada, sino a fomentar los intereses mercantiles de sus súbditos en la zona, adopta un papel conciliador.

El plan de JAIME II consiste, primero en enfrentarse a Castilla (debilitada por la minoridad de FERNANDO IV el Emplazado), arrastrando en la contienda a Granada y, después, llevar a Castilla contra Granada, al mismo tiempo que se neutraliza a Marruecos, donde los benimerines han conseguido ampliar su dominio. De acuerdo con la primera parte de este esquema, el rey nazarí y el aragonés firman -en la fecha- un tratado de paz y de ayuda mutua contra Castilla. En esta misma línea, JAIME II el Justo da soporte a ALFONSO de la Cerda en sus pretensiones al trono, porque le hace fuertes cesiones: Cuenca y otras villas por un lado y Murcia por el otro.

El rey de Granada por su parte, no tarda en aprovechar la ocasión y pronto lanza una ofensiva contra los castellanos, aunque se ve detenido ante los muros de Tarifa, defendidos una vez más por ALONSO PÉREZ de Guzmán, el Bueno, fiel a MARÍA de Molina y al rey FERNANDO IV.

Tropas catalanas de JAIME II el Justo asaltan Murcia que defiende el infante JUAN Manuel (Hijo de D.Manuel que es hermano de Alfonso X). La conquista es rápida; Alicante es tomada al asalto, sólo Elche resiste a su asedio, aunque finalmente debe capitular. Mientras, los castellanos conservan una franja junto a Granada, afianzándose en los castillos de Alcalá, Lorca y Mula, JAIME II proceden rápidamente a la instalación de pobladores que aumentarán la ya muy considerable presencia de catalanes y aragoneses asentados en tiempos de Jaime I.

Mohamed II -rey de Granada- reconoce como rey de Castilla a ALFONSO de la Cerda, a cambio de unas plazas que éste le ofrece. Esta decisión obliga al rey de la Corona de Aragón, JUAN II el Justo, a cambiar de estrategia: la de trabajar por otra triple alianza, la de Aragón, Castilla y Marruecos contra Granada, la única fórmula que le permitirá continuar la expansión peninsular de la Corona. Pero Mohamed II muere pocos meses después y su sucesor, que intenta seguir la política expansionista de su antecesor, pronto se ve obligado a preocuparse de problemas internos y a establecer una tregua.

Mohamed III (1302-1309), rey nazarí de Granada, sigue las obras en la Alhambra. Un rey ciego y destronado, por eso se le llamará “al-majlu” (el destronado). En su reinado aparecerá un generoso sentido de la tolerancia, vendrán muchos extranjeros a Granada y cristianos matrimoniarán con mujeres musulmanas. A él se deberá la construcción de un baño público y de la Mezquita Real sobre la que luego se construirá la actual Iglesia de Santa María. Nuevos estudios le atribuirán también la construcción del Palacio del Partal, el más antiguo de los palacios de la Alhambra.