La conquista de Cantón por los japoneses en 1938 impulsa al gobierno de Londres -cuya actitud hacia Hong Kong nunca ha estado marcada por la valentía- a considerar el abandono de la isla.

Para finales de 1938, Japón controla el norte y una sección importante del centro de China, no obstante, la negativa de los gobernantes chinos a rendirse, a pesar de los desastres militares, frustran las esperanzas japonesas de una victoria rápida.

A inicios de 1939, la política expansionista japonesa empieza a buscar territorios menos “problemáticos” al territorio chino, quedando relegado este frente a un segundo plano militar para los gobernantes japoneses. Esto no significa ningún alivio para las tropas chinas, ya que aunque el avance japonés será más lento, los chinos no podrán organizar algún contraataque coherente.

La gran batalla de Jaljyn Gol comienza el 11 de mayo de 1939 con la invasión de Mongolia -retaguardia de la URSS- por el Ejército japonés del Kwantung. Esta batalla concluirá en septiembre con muchos más muertos que toda la campaña de la invasión alemana de Francia que tendrá lugar en 1940, pero no será condenada ni será noticia para las potencias occidentales. En este tiempo, estos datos quedan fuera de la historia. Las agresiones y las matanzas contra no europeos, o que no implicaran a intereses europeos, no contaban, o podían ser tolerados.

A la batalla de Jaljyn Gol le sigue una contraofensiva soviético-mongola iniciada el 20 de agosto y concluida en septiembre, con una completa derrota japonesa. Con el pacto de no agresión soviético-nipón que sigue a la derrota, la prioridad japonesa de concentrarse en la conquista militar de las ex colonias británicas, francesas y holandesas en el sur y Sudeste Asiático cobra fuerza. En la estepa mongola se libró una batalla moderna, con uso integrado de artillería, tanques y aviación, que luego sería típico de la guerra en Europa. Los soviéticos estrenaron allí el carro T-34 (500 unidades) que seis años después llegará hasta Berlín, y 500 aviones.

En agosto de este año tienen lugar unas negociaciones entre los EEUU. y el Japón que acaban en fracaso ante la exigencia de los EEUU. de la retirada del Japón de China y de Indochina, que viene ocupando desde 1931, antes de cualquier otra regulación económica. Dimite el presidente del Consejo de ministros príncipe Konoe; le sucede el general Hideki Tojo (1941-1944) quien por una parte prosigue las negociaciones, ya que es embajador especial japonés en Washington, pero, por otra, prepara secretamente el ataque contra los EEUU.

Los japoneses se apoderan de Hong Kong y matan a 4.000 personas, encerrando al entonces gobernador británico, Mark Young, en una suite del hotel Península. Winston CHURCHILL exhorta a los habitantes locales a “resistir hasta el final y hasta la última gota de sangre, porque los ojos del mundo están pendientes de vosotros y el honor del imperio, en vuestras manos”.

La Conferencia de El Cairo celebrada del 22 al 26 de noviembre de 1943, en la ciudad de El Cairo, Egipto, define la posición Aliada contra Japón durante la Segunda Guerra Mundial y toma decisiones sobre el futuro de Asia en la posguerra. Asisten a la reunión el presidente Franklin ROOSEVELT por los Estados Unidos, el primer ministro Winston Churchill por el Reino Unido, y Chiang Kai-shek por la República de China. La Declaración de El Cairo es firmada el 27 de noviembre de 1943. Las tres principales cláusulas de la Declaración de El Cairo son que: 1) Se despojaría a Japón de todas las islas en el Pacífico que había ocupado o incautado desde el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914; 2) Sería restituido a la República de China, todos los territorios que Japón había arrebatado a los chinos, como Manchuria, Formosa y las Islas Pescadores; y 3) En su momento, Corea se haría independiente y libre. El presidente norteamericano ROOSEVELT, en la conferencia de El Cairo ofrece en secreto Hong Kong a CHIANG KAI SHEK si sus tropas se unen a las de Mao en la lucha contra los nipones.

China pasa los años de la Segunda Guerra Mundial como una víctima pasiva. Los japoneses mantienen ocupadas vastas regiones del Norte y en la costa, pero no hacen ningún esfuerzo significativo para extender sus posesiones, ya que están combatiendo en otras partes. Tampoco CHIANG KAI SHEK hubiese sido capaz de expulsarlos, pese a que los EEUU. sustentan la extravagante opinión de que es un gran jefe militar, por lo que le prestan toda la ayuda que pueden. MAO TSÉ-TUNG y sus fuerzas comunistas, con su capital en Yenan, en China centroseptentrional, también permanecen muy inactivos durante la guerra.

No es hasta 1944 que los líderes japoneses muestran interés en China de nuevo. Debido a la presencia de bases aéreas estadounidenses de B-29 en China, Japón lanza la operación Ichi Go, cuyo objetivo es eliminar estas bases, con lo que detendrá los bombardeos en las islas japonesas. Además, se formará un enlace terrestre con la guarnición japonesa en la Indochina francesa. La operación -que se desarrolla entre los meses de abril y noviembre de 1944- es un éxito, pero las bases estadounidenses son movidas a las recién capturadas islas Marianas, y los bombardeos sobre Japón continuarán. El objetivo primario de la operación es la captura de las provincias chinas de Henan, Hunan y Guangxi, en aquel momento bajo control del Ejército Nacional Revolucionario de China. De esta manera se creará un enlace terrestre entre el grueso de las fuerzas japonesas localizadas en Manchukuo y la guarnición japonesa que ocupa la Indochina francesa, además, se capturarán las bases aéreas estadounidenses, de las que despegaban escuadrones de B-29 a bombardear Japón