Sin embargo, la embajada espartana regresa de Atenas con las manos vacías: el éxito hasta ahora obtenido, y el tener a aquellos espartanos a su alcance, hace exigentes a los negociadores atenienses. Cleón, un demagogo dirigente del partido popular, toma las riendas de la situación y junto con Demóstenes hacen a los espartanos una última oferta de rendición que es rechazada. A los dos días, ordenan un desembarco en la isla de miles de hombres que después de una lucha en la que evitan en todo momento el cuerpo a cuerpo, consiguen que los espartanos se rindan incondicionalmente

Se suceden éxitos alternos entre Atenas y Esparta. En la fecha, Atenas conquista Citera, al sur del Peloponeso y realiza un ataque contra Beocia. Esparta por su parte, logra invadir la Calcídica y apartarla del imperio ateniense.

Tras un breve armisticio, varias de las polis de la zona, antes comprometidas con la Liga de Delos, se pasan al enemigo en Tracia, donde Esparta ha enviado un hábil general, Brásidas. Aunque ambos jefes, el ateniense Cleón y el espartano Brásidas, mueren durante el enfrentamiento en Anfípolis (al norte, en la Calcídica), la victoria se decanta por los peloponesios. La ciudad, esencial para el dominio del Egeo septentrional, es tomada por ellos en 422.

El agotamiento de las dos facciones y la muerte de los dos principales partidarios de la guerra permite que se concluya un tratado de paz. En efecto, en 421 aC., el moderado Nicias firma por Atenas una paz -Paz de Nicias- que Pleistoanax de Esparta acepta para recuperar a los prisioneros de Esfacteria y poder regresar a cultivar sus campos, abandonados tras toda una década de contienda. Ambos gobernantes conciertan una paz para cincuenta años. Los aliados de Esparta, descontentos, protestan y se alían con Argos. Por otro lado, en Atenas empieza a reorganizarse en torno a Alcibíades, un personaje tan genial como ambicioso y egoísta, la facción belicista

Aunque la guerra entre Atenas y Esparta prosigue de manera indirecta a pesar de la Paz de Nicias (421 aC.), el choque frontal entre Atenas y Esparta vuelve a estallar tres años después, en el 418 aC, cuando esta última toma Mantinea (La Argólida), una localidad peloponesia aliada de los áticos. De esta manera queda sin efecto un pacto de no agresión que debía durar medio siglo. La victoria de Esparta sobre Atenas en Mantinea restaura el prestigio de Esparta en contra del de Atenas.

Una escuadra sin precedentes, 32.000 efectivos en 134 barcos, atraca en la isla de Sicilia en 415 aC. A los sicilianos se les encoge el corazón. Los atenienses no vienen a liberarlos de Siracusa, sino a conquistarlos. Pero una profanación cambia el destino de la campaña. Poco antes de que la flota ática zarpe, las columnas de Hermes de Atenas amanecen destrozadas. Es un presagio nefasto para la expedición. Lo más preocupante es que los indicios apuntan a Alcibíades, el jefe de la armada, como cabecilla del sacrilegio. Se le permite partir igualmente. Sus adversarios políticos quieren ganar tiempo para instigar al pueblo en su contra. Lo llaman de vuelta a Atenas apenas atraca en Sicilia. Pero mientras regresa a su país, Alcibíades se esfuma. Se lo condena a muerte por rebeldía, y entonces el militar, escondido en el sur de Italia, se une al mismísimo enemigo, Esparta.

En Atenas, donde las tesis belicistas han desplazado a las pacifistas, Alcibíades se erige en el promotor de las primeras. Ante la ocupación de Mantinea por Esparta, Alcibíades tiene la oportunidad de concretar sus ambiciones. Varias localidades de Sicilia -entre ellas Segesta- piden ayuda. Siracusa, proespartana y principal colonia de la isla, busca imponerse a sus vecinas. Esto da a Alcibíades la excusa ideal para poner un pie en la región y ampliar así el imperio de Atenas al Mediterráneo occidental. Magnífico orador, Alcibíades propone a una deslumbrada asamblea popular que invada Sicilia a gran escala.

La invasión de Sicilia se convierte en un asedio de Siracusa que se prolonga con Alcibíades ayudando al enemigo, Atenas no alberga demasiadas esperanzas respecto al éxito en Sicilía. Pese a todo, Atenas persevera en la empresa poniendo al frente de ella a Nicias. Para su desgracia. Porque, asesorados por Alcibíades, los lacedemonios refuerzan Siracusa enviando tropas dirigidas por Gilipos, un hábil general espartano, y cortan la línea de suministros rival atacando el norte del Ática. Aunque consiguen llegar a Siracusa dotaciones atenienses al mando de Demóstenes, éste convence al jefe Nicias de que es mejor levantar el sitio de la ciudad, antes de que le lleguen demasiados refuerzos al enemigo. Cuando se están marchando, se produce un eclipse de luna, considerado de mal agüero por Nicias; de modo que contra toda razón, y para desesperación de Demóstenes, decide que la marcha debe aplazarse “las tres veces nueve días” que prescriben los adivinos.

El espartano Gilipos logra romper el bloqueo de Siracusa. Las unidades de Nicias y Demóstenes que no han dejado el cerco, son masacradas en una retirada angustiosa mientras los líderes, Nicias y Demóstenes, son degollados por los siracusanos. A los supervivientes se los encierra dos meses en canteras para que mueran de hambre y sed y a otros se los vende como esclavos. Sólo un puñado de atenienses regresan al hogar. De los orgullosos 32.000 que llegaron a la isla italiana, pierden 30.000, y de las 134 naves, más de un centenar son hundidas.

En Atenas no se recuerda una catástrofe mayor que la ocurrida en Siracusa. La campaña que había comenzado en 415 aC. para dominar el Mediterráneo se ha transformado dos años después en un desastre. Tras este macabro punto de inflexión, los áticos ya no lucharán por aumentar su imperio, sino por la supervivencia. Mientras Los soldados atenienses se rinden y mueren en en el sitio de Siracusa, los espartanos instalan en Decelia, a 24 km de Atenas una imponente base militar que inmovilizará las operaciones áticas.