En sus veloces y estilizados navíos, los piratas vikingos recorren hacia el sur las costas orientales de la Península saqueando y pillando poblaciones y monasterios. En la fecha llegan a Lisboa perteneciente al territorio andalusí del emirato omeya.

La travesía del Sahara, la realizan importantes caravanas de camellos que deían seguir escrupulosamente las pistas jalonadas de puntos de agua para no correr el riesgo de encontrarse con una muerte inevitable. Los cargamentos, los itinerarios y los destinos de los barcos que surcan el océano Índico han experimentado una serie de evoluciones en el transcurso de los siglos. Desde el siglo VIII, y sobre todo entre los siglos IX y XV, los africanos transportan por la costa este -entre Sofala, al sur, y el cabo Guardafui- esclavos, hierro, cobre, oro de Zimbabwe, pieles de leopardo, conchas de tortuga (para la fabricación de peines), ámbar gris y marfil. Desde allí, los intermediarios árabes los reexpon a los diversos países de Asia y de Europa, de donde a su vez traen cauris, plantas nuevas, vestidos, joyas de vidrio, porcelana china, tejidos de lana, dinero, metal, etc.

OTÓN I el Grande, tras su victoria sobre los húngaros, hace muchos prisioneros y los vencidos, como es costumbre, son vendidos en pública subasta. La mayoría de ellos son eslavos llamados también eslavones o esclavones, y son tantos que su nombre se hará popular y pasará a definir la situación que hoy llamamos esclavitud. Géza, uno de los jefes magiares, unificará todas las tribus.

Barcelona está experimentando un fuerte auge económico basado en la recepción de remesas de oro del exterior. En efecto, hay que tener en cuenta que los condados de la Marca forman el pasillo que une la floreciente economía de al-Ándalus con el resto de Europa, así como por donde circula la cultura musulmana, llena de resonancias clásicas, abriéndose al resto de Europa. Barcelona, zona avanzada de Europa, es un mercado de esclavos -comercio condenado por el Papa JUAN XVIII- y del oro del Sudán. Por otra parte, los intercambios de productos agrarios que ya se dan en estas fechas, demuestran que la producción sobrepasa ya el nivel de la justa subsistencia. Cuando lentamente se inicia el resurgimiento de Europa, estas mejoras económicas y estos contactos culturales dan un relieve extraordinario a los condados de la Marca.

En el mundo musulmán y en Bizancio, se mantiene la esclavitud recogiendo las antiguas costumbres romanas. Diversas fuentes histográficas cifran en un periodo superior a un milenio la duración del comecio de esclavos por los árabes musulmanes, estimándose en más de diez millones las personas sometidas a esclavitud. Los esclavos en el Mundo árabe tienen diversas procedencias, incluyendo el África subsahariana

En Europa durante la Edad Media la esclavitud desaparece siendo sustituida por la servidumbre. La desaparición del sistema esclavista se sitúa por la mayoría de historiadores en el siglo XI, en medio de la llamada revolución feudal. Perece que el auge del esclavismo se ha dado en el siglo VII, en plena Alta Edad Media. En todo caso los siervos, a diferencia de los esclavos, son libres, o más bien semi-libres, y gozan de una serie de derechos pero están atados por compromisos de trabajo a la tierra y al señor feudal.

El remensa es una propiedad de su amo, como un animal o un trozo de tierra. De esta manera el señor garantiza el cultivo de las tierras y la percepción de los censos y de las rentas. De hecho, el «ius maltractandi», es decir, el derecho del señor a maltratar a los remensas, vendrá a ser uno de los fundamentos del sistema. En este sentido, hay que tener presente que el señor es la máxima autoridad en materia de justicia. Esta combinación de poder económico y jurídico representa para los señores una autoridad absoluta sobre sus payeses de remensa, que a menudo están en una situación prácticamente idéntica a la esclavitud.

Los mamelucos (esclavo, hombre que es propiedad de otro) constituyen al principio un cuerpo de esclavos turcos (unos 12.000) de origen no musulmán provenientes del sur de Rusia y el Cáucaso, que son llevados a Egipto en el siglo XIII por el sultán as-Salih Ayub (1240-1249). Los mamelucos, alrededor de la fecha, se constituyen en una milicia organizada por el propio sultán ayubí as-Salih Ayub. Los ayubíes son la dinastía fundada por Saladino en 1169, y que por estas fechas, siguen gobernando en Egipto, Palestina y Siria.

Todas las cosas, por más inspiradoras que sean, pueden presentar aspectos infaustos. En las fértiles tierras situadas al sur del Sahara, los portugueses encontraron a gentes de una nueva raza. Parecían primitivas y, ciertamente, no eran cristianas. Así que a los portugueses les pareció apropiado esclavizarlas. Las tribus negras, que luchaban y se esclavizaban entre ellas, no oponían reparo alguno en comerciar con los portugueses con esclavos cautivos, a cambio de lo que los barcos lusos podían ofrecerles. En 1434 llegan por primera vez a Lisboa esclavos negros, con lo que se abate sobre Europa y, con el tiempo sobre el continente americano, la perversión que representa ese tráfico.

A mediados del siglo XV se constata la presencia de los portugueses en la desembocadura del Senegal y en Cabo Verde, controlando el comercio de esclavos hasta mediados del siglo XVI, en el que este monopolio pasa a manos de los holandeses. Intereses franceses y británicos se dejan también sentir en la zona.