A principios del siglo XIX, la Península itálica se componía de varios estados: Lombardía bajo dominio austríaco, Estados Pontificios, Reino de Piamonte, Reino de las Dos Sicilias, entre otros, lo que respondía más a una concepción feudal del territorio que a un proyecto de estado liberal burgués.

Se constituye una República romana bajo los auspicios de Giuseppe Mazzini, tras la huida de Pío IX a Gaeta. La nueva república caerá en manos de los franceses y se restaurará la autoridad del Sumo Pontífice.

En Cerdenya, el rey piamontés Víctor Manuel II, concede en la fecha el cargo de primer ministro a Camillo Benso, conde de Cavour. Éste ha ido ganando poder hasta conseguir el cargo. Es un liberal que admira el sistema británico de gobierno y desea introducirlo en su país. También desea adoptar avances en la agricultura, construir ferrocarriles, reformar la banca, etcétera. Tiene asimismo los ojos puestos en el problema de la unificación de Italia. Ésta sólo puede llevarse a cabo con ayuda francesa, y Cavour se propone obtenerla.

En 1855 Camilo Benso se une a Gran Bretaña y Francia contra Rusia en la guerra de Crimea. Cerdenya no tiene interés alguno en la guerra en sí, y no logra ninguna ventaja material, pero se gana la buena voluntad de las dos potencias occidentales. También la conferencia de paz que sigue le brinda la oportunidad de exponer la necesidad de una Italia unida.

En la fecha, NAPOLEÓN III se reúne en la localidad termal de Plombières, en los Vosgos, con el jefe del gobierno piamontés, conde Cavour. En conferencia secreta, ambos diseñan la ordenación territorial futura para Italia y acuerdan provocar a Austria para entablar una guerra de la que esperan sacar muy estudiados resultados. El Reino de Piamonte, motor de la unidad, cedería a Francia los territorios de Niza y Saboya a cambio de su apoyo frente a una Austria en declive, que se ve obligada a ir cediendo sus posesiones en suelo italiano. El episodio de Plombières es uno de los casos más notables de la diplomacia secreta, que funcionó en la Europa de la época con nefastos resultados y que será expresamente prohibida por los tratados que, desde 1918, seguirán al fin de la Primera Guerra Mundial.

El reino de Cerdenya, que controla la zona continental de Saboya, en Italia, se constituye en paladín de la reunificación italiana. Algunos de los adversarios son poco poderosos para el ejército de Cerdenya, pero otros, como Austria que controla casi toda la zona norte de Italia, son fuertes. A fin de lograr su empeño el reino de Cerdenya llega a un acuerdo secreto con Francia. NAPOLEÓN III, emperador de Francia pretende la hegemonía en Europa continental y Austria es un adversario para tal intento. Además, la creación de un reino italiano aliado sirve para reforzar la posición francesa con vistas a un enfrentamiento con Prusia. Así las cosas en 1859 crece la tensión entre Austria, Cerdenya y Francia desembocando en una guerra. En efecto, el 23 de abril de 1859 Austria solicita la desmovilización de Cerdenya. Esta se niega, y así empieza la guerra de unificación italiana.

Los franceses, encabezados por NAPOLEÓN III en persona, invaden Lombardía en apoyo de los sardos, y el 4 de junio de 1859 se libra la batalla de Magenta, al oeste de Milán. En esta batalla, la coalición franco-piamontesa, comandada por el general Mac-Mahon, vence a los austríacos. En la batalla no se empleó caballería ni artillería.

El 24 de junio se desarrolla una batalla donde franceses y sardos se enfrentan a los austríacos en Solferino, cerca de la frontera veneciana. Los franceses llevan la mejor parte. El fundador de la Cruz Roja Henri Dunant, se encuentra en Italia en viaje de negocios. En la tarde del día de la batalla en Solferino, más sangrienta que la batalla de Waterloo, Dunant se da cuenta de que los 40.000 heridos quedan en un abandono casi total y se indigna al ver morir a tantos hombres a su alrededor a causa de la impericia de la intendencia, y de que los servicios de sanidad son casi inexistentes. Esta batalla, entre tropas franco-sardas y austrohúngaras, retrasa la independencia de Italia.

La conclusión de la guerra franco-austríaca de 1859 en apoyo al proceso de unificación italiana queda finalmente de la siguiente manera: Lombardía deja de ser austríaca para pasar a Cerdeña, Venecia sigue en manos de Austria, el propio NAPOLEÓN III se asegura la anexión de Niza y Saboya, cuna de la dinastía Sarda, a cambio de que Francia reconozca la inclusión de Módena, Parma, Toscana y la parte más septentrional de los Estados Pontificios en el territorio de su aliado. Por lo tanto, Francia se atrae la indignación y el rechazo de los italianos. En otras palabras, Napoleón III ha conseguido reforzar su poder en su frontera sudoriental, y de paso hacerse con un enemigo. La unificación de Italia no se detiene una vez Francia ha puesto fin a la guerra. Ahora Cerdeña ha duplicado su superficie y su fuerza con la absorción de Lombardía. A fin de evitarse problemas, Cerdeña solicita las bendiciones de NAPOLEÓN III, y éste no tiene más remedio que aceptar la situación.

Garibaldi, militar y político italiano, será notorio históricamente, a causa de su participación en las actividades guerreras vinculadas al proceso que finalmente producirá la unificación política de Italia, durante el tercer cuarto del Siglo XIX. El 11 de mayo de 1860 Garibaldi desembarca en Marsala (Sicilia), flanqueado por sus “Mil camisas rojas”. Ha zarpado de Génova, el principal puerto del reino de Cerdeña. Le alienta en secreto el primer ministro sardo, Cavour. El objetivo de Garibaldi es lograr la anexión del reino de las Dos Sicilias, el más próspero de la península italiana al Piamonte. En dicho reino Francisco II de Nápoles ejerce una monarquía absoluta sin embargo le garantiza el bienestar a la población. Los movimientos separatistas en Sicilia son el caldo de cultivo.