RUDOLPH DIESEL, ingeniero alemán célebre en el mundo entero por ser el inventor del motor de combustión que lleva su nombre. Arruinado, el 20 de setiembre de 1913 se suicidó, lanzándose al mar desde el barco que hacía la travesía entre Amberes e Inglaterra. (Había nacido en París el 18/3/1858). Cuando se anuncian coches, autocares o camiones indicando que son con motor diesel, pocos son los que saben que Diesel es un nombre propio. Sus estudios fueron brillantes y, sintiendo la vocación de ingeniero, se matriculó en la Universidad Técnica de Munich, de la que salió con brillantes notas en 1880. Descubrió un sistema de motor que lleva su nombre. Pero su fuerte no eran los negocios y cuando se enredó en ellos para explotar sus descubrimeintos salió siempre mal parado.

En la ciudad de Zabern, Alsacia, un oficial alemán hace observaciones insultantes para los alsacianos. Se produce un motín, en cuyo transcurso los soldados alemanes hieren a varios alsacianos y arrestan a otros. Los abusos de los soldados desatan la indignación, y el Reichstag vota, por 293 contra 55, censurar al ejército. El gobierno alemán, por su parte, se limita a ignorar el voto, y no se toman medidas disciplinarias contra los oficiales involucrados. Esto produce un estremecimiento de odio en Francia. Las demás naciones pueden darse cuenta de la inefectividad de la oposición en Alemania, y del control absoluto de los militares sobre el país.

La población alemana ha pasado de 48 millones a 67 millones entre 1890 y 1914. El crecimiento de su producción industrial no ha podido ser absorbido por su mercado nacional ni por el de sus colonias. Esto ha obligado a la búsqueda desesperada de mercados mediante el sistema de dumping y de primas a la exportación. Las crisis han sido constantes y han perturbado con frecuencia la vida política de la nación. Ante estas dificultades GUILLERMO II ha impulsado la industria de guerra, y al mismo tiempo ha empezado a difundir los ideales pangermanistas, junto con la apología de la guerra y las doctrinas racistas. El emperador fracasará en su política exterior, pues se deja aislar completamente y tiene que apoyarse en Austria-Hungría.

El ferrocarril Berlín-Bagdad construido por Alemania no es en absoluto una de las causas de la Primera Guerra Mundial, aunque la opinión pública británica lo ve como la evidencia de las tendencias expansionistas alemanas y austríacas. Después de unas largas negociaciones germano-británicas, Alemania renuncia a la construcción del tramo final del ferrocarril de Bagdad hasta el golfo Pérsico, en el que Inglaterra ve una amenaza contra la India.

En estos momentos, el dominio colonial francés está compuesto por unos 50 millones de habitantes que viven en unos 10 millones de km2 de extensión. El imperio colonial francés tiene como especial competidor al británico y no faltan los roces. Sin embargo, ambas potencias se hallan condenadas a convertirse en aliadas para evitar la expansión de Alemania, la potencía unificada gracias a la derrota de Francia en 1870-71.

Al iniciarse el verano de 1914 el mundo está relativamente en paz. No hace muchos meses ha terminado la Guerra de los Balcanes (1912-1913) y las tensiones internacionales provocadas por la misma se encuentran bajo una pacífica apariencia. Por otra parte, los tres más poderosos tronos de Europa están ocupados precisamente por tres primos: JORGE V en Inglaterra, el zar NICOLÁS II en Rusia y el Kaiser GUILLERMO II en Alemania. Todo ello, no obsta, sin embargo, para que existan una serie de temores y ambiciones: a) Temor británico ante una posible invasión alemana, recreada en novelas y periódicos; b) Temores de Alemania ante la supremacía naval británica; c) Sospechas británicas ante el crecimiento de la potencia naval alemana, acentuadas tras la apertura del canal de Kiel, que permite a los barcos alemanes desplazarse de forma rápida y segura entre el mar Báltico y el Mar del Norte.

d)Ambición alemana de conseguir territorio e influencia en el este, a costa de Rusia; e) Deseo francés de reconquistar Alsacia y Lorena arrebatadas por Alemania en 1870; f) Deseos italianos de conquistar territorios austríacos, extenderse por Dalmacia y controlar el Adriático; g) Deseos serbios de conseguir una salida al mar y de liderar a los eslavos balcánicos contra la presión austríaca; h) Deseos rusos de defender a los eslavos balcánicos contra el dominio de Austria; i) Las minorías de Austria pugnan por conseguir mayor independencia y decisión en sus asuntos. La amenaza de guerra ha estado fatalmente presente durante la década anterior a 1914 y, sucesivamente, en 1905, 1908, 1911 y 1913. Las grandes potencias disponen de ejércitos bien preparados y aguerridos. Alemania está necesitada de espacio vital y tiene un ejército poderoso regido por el Estado Mayor prusiano.

Tras el asesinato de Francisco FERNANDO -sobrino del emperador- y su esposa, el Conde Tisza, presidente del Consejo de Ministros de Hungría, envía una carta al emperador de Austria-Hungría, FRANCISCO JOSÉ I, advirtiéndole de que no existen pruebas para culpar a Belgrado del crimen.

A pesar de las advertencias de que no se encuentra culpable a Belgrado, el emperador FRANCISCO JOSÉ I de Austria-Hungría envía una carta autógrafa al káiser GUILLERMO II de Alemania, recabando su apoyo, que le ha sido dictada por su ministro de Estado, conde Berchtold. Aunque no se ha probado la participación del Gobierno serbio en el asesinato, FRANCISCO JOSÉ, a quien le inquieta el eslavismo que une a rusos y serbios y que puede cerrarse como un dogal sobre su vasto y heterogéneo imperio, cree llegada la ocasión de llevar a cabo una guerra preventiva y quizá definitiva para sojuzgar a Serbia.

El káiser GUILLERMO II contesta a la misiva recibida de Austria que «Austria puede contar con la total ayuda de Alemania, en caso de guerra contra Rusia» en su enfrentamiento con Serbia. El káiser comunica su apoyo incondicional («ahora o nunca», dice Guillermo, «hay que acabar con los serbios y, además, pronto»). Esta carta ha pasado a la historia como «un cheque en blanco».