El dominio del archipiélago de Samoa en el Pacífico queda repartido entre tres potencias: Gran Bretaña, Alemania y los EEUU.. El 8 de noviembre de 1880, el rey de Samoa muere y estalla una guerra civil. En 1881 acaba siendo aceptado un nuevo monarca, y las tres potencias coloniales lo reconocen. Pero en 1887 los alemanes se sienten insatisfechos de ese reconocimiento. Desembarcan tropas en Samoa e instalan a un rey escogido por ellos. Los samoanos se rebelan en 1888, y los americanos se oponen por la fuerza a la actuación alemana. Barcos de guerra alemanes y norteamericanos se aprestan para el combate, mientras los británicos tratan desesperadamente de poner paz. La situación la salva un terrible huracán que se abate sobre las islas los días 15 y 16 de marzo de 1889 y, con toda imparcialidad, hace embarrancar tres barcos norteamericanos y otros tantos alemanes. Ambas flotas quedan demasiado maltrechas para enfrentarse, y el 14 de junio de 1889 se llega a un acuerdo de paz en virtud del cual se restaura la situación en Samoa, devolviéndola al momento anterior a la invasión alemana.

Se disuelve la Liga de los Tres Emperadores.

Desde 1890 el emperador GUILLERMO II dará una orientación más ambiciosa a la política exterior alemana y renunciará al entendimiento con Rusia, considerando que la alianza con Austria-Hungría e Italia es suficiente garantía de seguridad. Tras ello la alianza franco-rusa no se hará esperar. A comienzos del siglo XX el acercamiento de Gran Bretaña a Francia y Rusia, favorecido por su recelo ante el creciente poderío naval de Alemania, supondrá que ésta tendrá tres enemigos potenciales.

En Alemania, en las elecciones de 1890, el partido socialdemócrata se convierte en el más fuerte del Parlamento en número de votos, aunque no en el de escaños, reducidos por sistema electoral desfavorable.

En la fecha, a Bismarck le sucede en la cancillería Georg Leo von CAPRIVI (1890-1899), a quien GUILLERMO II escoge porque piensa que será lo bastante dócil y que le dejará actuar a su modo. CAPRIVI carece de experiencia en asuntos exteriores y para compensarla se procura la colaboración de un personaje más bien oscuro: Friedrich von HOLSTEIN, que prefiere trabajar con tranquilidad y actuar entre bastidores. HOLSTEIN, al contrario de lo que pensaba BISMARCK opina que intentar mantener las buenas relaciones con Rusia es una insensatez.

Cuando dimite Bismarck empiezan a aflorar los problemas del país, disimulados por el hábil juego del canciller. La población alemana ha pasado de 48 millones a 67 millones entre 1890 y 1914; el crecimiento de su población industrial no puede ser absorbido por su mercado nacional ni por el de sus colonias. Esto obliga a la búsqueda desesperada de mercados mediante el sistema de dumping y de primas a la exportación. Las crisis serán constantes y perturbarán con frecuencia la vida política de la nación. Ante estas dificultades Guillermo II impulsará la industria de guerra, y al mismo tiempo empezarán a difundirse los ideales pangermanistas, junto con la apología de la guerra y las doctrinas racistas.

l hombre que ha asegurado de sí mismo que, menos en el nombre, en todo lo demás es el verdadero rey de Alemania tendrá que asistir al desmantelamiento de su obra. Pero a partir de ahora, el culto alrededor de su persona llegará a extremos impresionantes. Hasta 450 ciudades le proclamarán ciudadano de honor. BISMARCK involucrado en su propia mitificación, prestará su nombre a bicicletas, aguardientes, puros, barcos e incluso a un plato de arenques, sin contar las numerosas calles y plazas que llevarán su nombre. Sociedades Bismarck proliferarán en toda Alemania y propulsarán la construcción de monumentos en su honor. Habrá planes para más de setecientos monumentos. Estos monumentos seguirán pautas comunes: Bismarck de pie, en uniforme de coracero, una mano apoyada en el sable, la otra manteniento el texto de la Constitución, con expresión seria y amenazadora: el unificador y político, que era ante todo militar y guerrero, atento al destino de su país.

GUILLERMO II de Alemania, emprende una serie de iniciativas que gradualmente le enemistan de Gran Bretaña. La industrialización está permitiendo a Alemania superar a Gran Bretaña en poderío económico, lo cual no complace precisamente a los británicos, pero se sienten inclinados a tolerar la situación mientras sigan dominando los mares. Esta circunstancia confina el poderío económico alemán sobre todo al continente europeo, en tanto Gran Bretaña sigue desplegándolo por el mundo entero. En la fecha, Alemania abre el canal de Kiel, que atraviesa el istmo situado inmediatamente al sur de Dinamarca y permite un fácil acceso entre los mares del Norte y el Báltico para los barcos, que ya no tendrán que circunnavegar la península. La obra presenta obvias posibilidades comerciales, pero Alemania piensa en ella más como un medio seguro para trasladar con rapidez los barcos de guerra de un mar a otro en caso de necesidad. Ello acrecentará la efectividad de la marina alemana, pero Gran Bretaña también se muestra partidaria de pasar por alto este hecho. Al fin y al cabo, la marina alemana es aún reducida y no cabe considerarla una amenaza.

La opinión de HOLSTEIN, colaborador del canciller CAPRIVI de Alemania, es que Austria-Hungría y Rusia son irreconciliables por lo que carece de sentido gastar energías tratando de mediar entre ellas, puesto que un acuerdo resulta de todo punto imposible. De las dos potencias, parece mucho más lógico adherirse a la leal y parcialmente germánica Austria-Hungría, en detrimento de una Rusia eslava e impredecible. HOLSTEIN logra convencer a CAPRIVI y a GUILLERMO II para que adopten esa política, y cuando llega el momento de renovar la alianza con Rusia, en la fecha, se renuncia a hacerlo. Los rusos se sienten inquietos y urgen a Alemania a la renovación, pero Alemania persiste en su decisión. Rusia viendo ahora un peligro en Alemania y sumamente alarmada, busca la alianza con Francia. En consecuencia, el peligro de un emparedamiento de Alemania entre sus dos poderosos rivales vuelve a ser palpable.

Tan poca atención presta Gran Bretaña al Imperio alemán que en la fecha, cede a Alemania la pequeña isla de Helgoland, al noroeste de la costa de este país, a cambio de retirar ciertas reclamaciones en relación al África oriental. El territorio africano significa poco para Alemania, pero convierte Helgoland en una base naval de primera categoría, cosa que al parecer los británicos no han previsto o al menos no le dan, en principio, la necesaria importancia.