Los intereses económicos en juego son de la mayor importancia. En efecto, España dirige hacia los puertos de los Países Bajos, gran parte de sus exportaciones, que, en su mayoría, están compuestas de productos sin elaborar y coloniales. De todos ellos sobresale con distancia abrumadora la exportación de la lana. Los Países Bajos reciben el 60% de la lana producida en España y si comprobamos la importancia de la ganadería ovina en su economía, obtendremos una fiel expresión de la trascendencia de este tráfico.

A cambio, los Países Bajos proporcionan algo todavía más trascendental para España: productos manufacturados sin los cuales a duras penas sobreviviría la industria y la agricultura colonial y metropolitana. Los productos metalúrgicos, las armas y los paños, destacan por su volumen. Pero son los abastecimientos de cereales y madera para la construcción de barcos la médula de las importaciones españolas y lo que crea el vínculo de dependencia más fuerte.

El ejército del duque de ALBA llega a Bruselas en 8/1567. \»Es mucho mejor, decía el duque de ALBA, conservar con la guerra para Dios y el rey un reino empobrecido y aun arruinado, que sin guerra conservarlo entero para bien del diablo y de sus discípulos los herejes\». Estas palabras del general castellano dan todo su contenido a aquellas otras con las que FELIPE II le manda cumplir la misión: \»Hacer de todos los estados un reino con Bruselas de capital\». Desde luego el duque no repara en medios. Dice: \»Los reyes han nacido para mandar y los súbditos para obedecer\». La maltrecha autoridad real se recupera en pocos meses.

En el mes de agosto del año 1567, estallan una serie de disturbios y protestas. MARGARITA de Parma no recibe ningún apoyo por lo que tiene que recurrir a la diplomacia para separar a la nobleza del levantamiento popular. Una vez logrado esto, el levantamiento empieza a ser sofocado, aunque demasiado tarde según el criterio de FELIPE II, quien nombra a FERNANDO ÁLVAREZ de Toledo, Duque de Alba (descendiente del rey Alfonso XI de Castilla), para reemplazar a su hermana Margarita en la gobernación de los Países Bajos.

En la fecha, D.JUAN de Austria sucede a GARCÍA de Toledo como \»general del mar\» y, poco después, teniendo a su lado como amigo, asesor y vicealmirante al experto Luis de Requeséns, comienza a hacerse cargo de la dirección efectiva de la armada. Patrulla las costas y apresa naves piratas de los corsarios berberiscos. Es un buen entrenamiento para este joven que no se ha resignado a ser un clérigo encerrado tras las casullas del cardenalato, tal como había, en su día, decidio FELIPE II. Éste, el rey, cumple funciones paternales, tal como le encomendara el emperador CARLOS en su testamento, y escribe al joven JUAN pidiéndole que no arriesgue su vida, que cumpla con los deberes de la religión y que de siempre ejemplo con su conducta a cuantos sirvan bajo sus órdenes tanto ahora como en los sucesivo.

El temor de que los moriscos de Valencia apoyen algún tipo de rebelión se intensifica como consecuencia de la sublevación de los moriscos granadinos en 1568, llegándose a barajar la posibilidad de que dicha minoría constituya el punto de apoyo de una posible ofensiva turca sobre la península.

El desequilibrio mental que sufre el príncipe CARLOS, hijo de FELIPE II, desemboca en una disparatada intentona conspiratoria contra su propio padre, que se ve obligado a confinarlo en sus habitaciones, dentro del Alcázar Real de Madrid. (Todavía se sigue discutiendo en cuales fueron realmente las relaciones entre padre e hijo y cuales exactamente las razones del padre para mantener confinado a su hijo).

El inicio «formal» de las operaciones bélicas de la conocida como «Guerra de los Ochenta Años» entre las Diecisiete Provincias de los Países Bajos y España se da en la batalla de Heiligerlee el 23 de mayo de 1568, con la victoria de las tropas de Luis de Nassau, hermano de Guillermo de Orange, sobre las tropas locales del Imperio, que intentan evitar la confrontación. Las tropas de Luis serán derrotadas a su vez por los tercios dirigidos por duque de Alba en la batalla de Jemmingen, quedando el ejército holandés destrozado (con apenas un centenar de muertos en el ejército real).

Toda una política de «sangre y hierro» es llevada a cabo por el duque de ALBA en los Países Bajos. Más de diez mil soldados permanecen estacionados bajo su mando en estos territorios y a cualquier revisión actual -y actualizadora- de su figura le ha de ser difícil exculpar de su actitud sangrienta por mucho que ésta haya sido exagerada y distorsionada por sus enemigos. Para muchos, FELIPE II y el duque son responsables ante la historia sin ningún tipo de paliativo de un rigor excesivo, rotundo, desproporcionado y criminal, aunque sea cierto que con ello se reducía el avance de los herejes y protestantes sobre los reinos de Europa. No puede dejarse de tener en cuenta, sin embargo, que estas mismas represalias son moneda corriente en la Europa de la segunda mitad del siglo XVI.

El Consejo de Tumultos o «Consejo de la Sangre», creado por el duque de Alba para juzgar a los rebeldes y que se compone de siete miembros, condena a muerte el 3 de junio, desoyendo las peticiones de moderación de MARGARITA de Parma- a los dirigentes rebeldes, EGMONT y HORN, que son decapitados, por el delito de rebelión, en la gran plaza de Bruselas, el 5 de junio. (En esta plaza, en la fachada de un edificio -Museo de Historia de Bruselas- frente al ayuntamiento, al otro lado de la plaza, hay una placa conmemorativa de este hecho). GUILLERMO de Orange huye a Alemania consolidándose su rebeldía y su ruptura con FELIPE II. Con Guillermo fuera de Holanda y sin muchos apoyos y con los principales líderes decapitados parece que el duque de Alba ha terminado con la rebelión y urge al rey a poner en práctica la segunda parte del plan, el viaje del rey a Flandes ejerciendo el papel de rey clemente con sus súbditos. El rey no puede, o no quiere, viajar a Flandes, dejando al duque de Alba solo en su papel de represor. La falta de dinero para pagar a sus ejércitos lleva al duque a imponer un impuesto (alcabala) del diez por ciento sobre todas las compraventas, medida que es vista como un castigo colectivo, y que vuelve a poner en su contra a la población.