FRANCISCO I de Francia negocia con los cantones suizos la «Paz Perpetua» que significa el fin de la intervención helvética en la política general europea y un repliegue sobre sí misma y el primer paso hacia la neutralidad que se alcanzará siglos más tarde. Los cantones dan a Francia -por la firma de la «Paz Perpetua»- el derecho de reclutar entre ellos todos los soldados necesarios, a cambio de una suma anual. (El tratado será respetado hasta la caída de la monarquía francesa en 1792).

Ulrico ZWINGLIO es un párroco de Zurich con una completa formación humanística y admirador de Erasmo de Rotterdam, cuando, en la fecha, empieza a predicar la vuelta al cristianismo primitivo, a criticar los abusos del clero y el tráfico de las indulgencias; se opone también a las servidumbres feudales y los compromisos con las potencias extranjeras. Su doctrina es un conjunto de neoluteranismo y reformismo político social que le valdrá una inmensa popularidad. Las diferencias religiosas motivadas por la predicación de la Reforma iniciada por Zwinglio, provocarán complicaciones políticas y enfrentamientos en lucha armada entre católicos y protestantes.

Desde Alemania y Suiza se extiende la Reforma Protestante por toda Europa, excepto España e Italia y el área greco-ortodoxa. Pero sólo en los países septentrionales del continente la nueva confesión adquiere caracteres de arraigo total. Así, en Dinamarca, y también en Noruega, se aprueba la tolerancia religiosa y se autoriza el matrimonio eclesiástico. Por su parte, en Suecia, se mantiene el ceremonial católico, pero la iglesia sueca queda sometida a la suprema autoridad del rey.

La inestable Confederación de Suiza, ante el constante acecho de su propia desintegración en caso de sumarse a causas extranjeras vecinas -todas ellas afines o coincidentes con alguna parte de su población- opta con decisión firme por la salvaguarda de sus libertades tradicionales. Por esto se mantiene neutral en la Liga de Esmalcalda de 1531.

ZWINGLIO, como LUTERO, es incapaz de vivir el celibato, por lo que abandona el sacerdocio. El Ayuntamiento de Zurich, intoxicado ya con «las nuevas enseñanzas», nombra a ZWINGLIO predicador oficial. Otros sacerdotes con dificultades parecidas siguen su ejemplo y se casan con monjas exclaustradas. Por otra parte, ZWINGLIO, como LUTERO, ha convertido la santa Misa en «La Cena del señor». ZWINGLIO, sin embargo, cree en la presencia real de Cristo, aunque supeditada a la fe del que recibe el pan y el vino; para ZWINGLIO, sin embargo, «La Cena del señor» no es más que un recuerdo, un memorial. Cuando ambos «reformistas» se entrevistan, en la fecha, en Marburgo, en el castillo del Príncipe Felipe de Hesse, no llegan a un acuerdo. Más tarde, los luteranos se negarán a aliarse con ZWINGLIO y sus seguidores. El Canciller de Felipe llegará a escribir que es preferible aliarse con el infierno que con aquellos apóstatas.

Los predicadores protestantes prosiguen su labor en las ciudades de la parte occidental, como Ginebra, Neuchatel y otras que desean liberarse de la tutela de sus príncipes -Saboya y Orleans- y firman acuerdos con los cantones protestantes

CALVINO rompe con la Iglesia oficial colaborando en la redacción de un escrito -con abundantes citas de Lutero- que se lee -en la fecha- ante los estudiantes de la Universidad de París. Ante la violenta reacción oficial se ve obligado a huir de París comenzando un largo éxodo que habrá de culminar en Ginebra (Suiza), ciudad que estrena su libertad política y religiosa y que por ello permite todos los experimentos imaginables, incluso el de una teocracia protestante. Al poco tiempo, CALVINO y sus discípulos la habrán convertido en una ciudad puritana que será llamada la «Roma del protestantismo». En efecto, CALVINO empieza a elaborar una nueva doctrina, basada en gran parte en la predestinación. Según esa doctrina, Dios ha destinado unas almas a la salvación y otras a la eterna condenación. Al parecer, no repara en que el modo de vida extremadadamente severo que predica contradice su doctrina sobre la predestinación.

CALVINO recibe una educación esmerada. Una desgracia familiar -la ruptura de su padre con el cabildo de Noyon por cuestiones de dinero, la excomunión y muerte de aquél- desvela el destino de aquel joven atildado, silencioso y culto que promete convertirse en un digno hombre de leyes. JUAN CALVINO debe de ver en aquel momento todas las deficiencias de la organización eclesiástica vigente en su país y se siente impelido, como Lutero unos años antes, a luchar por una reforma en profundidad que permita la vuelta a un cristianismo más puro y auténtico. CALVINO dice que experimenta una «conversión».

CALVINO, afincado en Ginebra, desarrollará una doctrina propia claramente distinta de la luterana. Partirá de la idea de «predestinación», la determinación previa de la vida de las personas, «… pues no todos han sido creados en las mismas condiciones, sino que unos les ha sido predestinada la vida eterna, y a otros la eterna condenación». Según la doctrina calvinista, la pertenencia al número de los elegidos por Dios se evidencia ya en la vida de cada cual: quien consiga aumentar sus propiedades mediante una existencia laboriosa y austera, le esperará la vida eterna; quien no lo logre, acabará en el infierno. El ánimo de lucro que CALVINO propondrá a sus seguidores se considerará una importante fuerza impulsora del capitalismo moderno. En Francia a los calvinistas se les llamará «hugonotes». Los calvinistas escoceses e ingleses se llamarán «puritanos», muchos de ellos emigrarán más tarde a América e influirán poderosamente en la formación de los EEUU.

El Gran Consejo de Ginebra prohíbe la religión católica.