Tras la publicación de la ordenanza de destierro de los padres cristianos de tierras japonesas, Toyotomi Hideyoshi, que ostenta el poder en el Japón, vuelve a mostrar cierta benevolencia hacia los cristianos, seguramente motivado por su interés en proseguir los intercambios comerciales con españoles y portugueses. Pero poco después, un incidente provoca la cólera del gobernador. El 27 de agosto de 1596, el galeón San Felipe, que navegaba de Manila a Acapulco, se ve sorprendido por una tormenta y busca refugio en la playa de Urado, en la isla de Shikoku, al suroeste del país. El capitán del navío, Matías de Landecho, envía un delegado a Hideyoshi para pedir protección. Uno de los servidores de Hideyoshi, Masuda Nagamori, acude a investigar la situación del galeón; mientras interroga al capitán del navío, éste, al parecer, le habla de un plan para conquistar Japón a través de la evangelización. Cuando Hideyoshi se entera de ello, monta en cólera y manda ejecutar a todos los religiosos que viajan a bordo del San Felipe. A continuación, Toyotomi Hideyoshi dirige su ira contra los franciscanos que predican públicamente en el archipiélago al margen de la ordenanza de expulsión. En total son apresados seis franciscanos y veinte cristianos japoneses que son enviados a Nagasaki para su ejecución.

Los cristianos japoneses afrontan la dura prueba del martirio seguramente influidos por el espíritu de las reglas de caballería japonesa, el llamado bushido, que se ha fraguado desde el siglo XII. De hecho, la evangelización de Japón llevada a cabo por los religiosos europeos coincide en el tiempo con el perfeccionamiento de este código caballeresco, que impregna poderosamente todas las facetas de la vida de los japoneses, inmersos en un sistema feudal. El bushido tiene como principio la fidelidad de los vasallos a sus señores, que puede llegar hasta el suicidio ritual, o seppuku; del mismo modo, los cristianos asumen el martirio como una prueba de fidelidad a la palabra dada a Jesucristo, al que han declarado vasallaje y sumisión en el momento del bautismo.

El día 5 de febrero de 1597, en la ciudad de Nishizaka, en la provincia de Nagasaki, todos los detenidos el pasado mes de agosto por los soldados de Toyotomi Hideyoshi, son crucificados y alanceados hasta la muerte ante una multitud de cuatro mil personas. Entre los católicos japoneses ejecutados figuran gentes de muy diversa extracción social, como Miguel Kozaki, fabricante de arcos y flechas, y Cosme Takeya, forjador de espadas; Pablo Miki, miembro de una rica familia de Kioto, que fue educado por los jesuitas y se convirtió en catequista; León Karasumaru, un antiguo bonzo (monje budista) convertido por los jesuitas y que apoyó activamente la actuación de los msioneros franciscanos; o Pablo Ibaraki, un antiguo samurái. También los había de todas las edades, incluso niños, como Luis Ibaraki, de once años, sobrino de Pablo. La noticia de la muerte de los “Veintiséis Mártires de Nagasaki” -como se conocerá más tarde el episodio- llega a todos los rincones del orbe cristiano. Las medidas represivas de Hideyoshi no cogen a los cristianos japoneses por sorpresa ya que desde hace unos años los misioneros han comenzado a explicar el significado del martirio y preparaban espiritualmente a los cristianos nativos para ese momento de máxima prueba de fe.

El triunfador final de aquellas guerras entre rivales es, en 1600, Tokugawa leyasu, quien unifica el imperio y hace que el emperador le otorgue el cargo hereditario de shogun. El shogun es? una especie de jefe de gobierno y comandante supremo del ejército al mismo tiempo, el hombre más poderoso del Estado. Apenas ha ocupado su cargo, Tokugawa comienza a oponerse a las influencias occidentales. Los europeos son expulsados del país, se persigue a los cristianos y, a mediados del siglo XVIII, la fe cristiana es prácticamente suprimida.

Después de la batalla de Sekigahara, una nueva dinastía reinará en Japón: la de los Tokugawa, iniciada por el vencedor en lla batalla, Iyesasu Tokugawa. Iyesasu será nombrado \”shogun\” (gobernador) hasta su muerte, en 1616.

En Sanriku, en la costa oriental de la isla de Hokkaido (Japón) a las 14:00 (hora local) se registra un terremoto de 8,1 grados en la escala sismológica de Richter, y un tsunami, que dejan un saldo de 5000 muertos. Hokkaido es la segunda isla más grande de Japón y también una de las prefecturas del país. El estrecho de Tsugaru la separa de la gran isla de Honshu, la más grande, aunque permanecen unidas a través de un túnel ferroviario submarino. La mayor ciudad de Hokkaido es Sapporo, su capital. Hokkaido ha sido hogar del pueblo ainu desde tiempos inmemoriales. Muchos lugares en Hokkaido tienen su nombre original en idioma ainu.

Pese al episodio de 1597, en los años siguientes las autoridades japonesas muestran cierta tolerancia hacia los cristianos, circunstancia que tiene mucho que ver con las relaciones comerciales que Japón mantiene con España y Portugal. Esta situación se prolonga hasta 1614, año en que el hombre fuerte del país, el shogun o primer ministro Tokugawa Ieyasu, publica una nueva ordenanza de expulsión contra los sacerdotes católicos. Se desencadena entonces una campaña de persecución total contra los cristianos japoneses que sufren crueles tormentos si se mantienen fieles al cristianismo. Se ha contabilizado un total de 950 mártires desde 1614 hasta 1637.

El comercio con los japoneses queda prohibido a cualquier extranjero, a excepción de los chinos y unos pocos mercaderes holandeses que suministran productos occidentales a Japón. De 1615 a 1854, los gobernantes de la familia Tokugawa ponen el país totalmente a resguardo del resto del mundo. Los extranjeros no pueden entrar en Japón, ni los japoneses salir de su tierra. La vida se atiene a los valores tradicionales y la gente lleva una existencia conforme con los antiguos usos y costumbres. Japón vive así 250 años de paz interna y florecimiento económico. Sin embargo, la consecuencia de la política de aislamiento de Japón y China será que ambos países quedarán excluidos durante siglos del desarrollo económico y científico de Occidente.

Se desencadena en el Japón una terrible persecución contra los cristianos. La comunidad cristiana que la predicación de S.Francisco JAVIER ha conseguido reunir de más de trescientos mil fieles, es prácticamente aniquilada.

El beato Joan de Santa Maria, franciscano, muere degollado en 1618 en Meaco (Japón) donde se encontraba en misión de apostolado. Había nacido en Prades (El Baix Camp) en 1578.