Tras la firma el 6 de enero de 1579 de la Unión de Arras por parte de algunas provincias del sur en apoyo a la corona española, las provincias del norte, con mayoría protestante, reaccionan firmando la Unión de Utrecht. El documento recoge el derecho de cada provincia a mantener sus tradiciones, la unión militar de todas ellas y la libertad de culto religioso. Aunque todavía se reconoce a la corona española como gobernante de las provincias, el acuerdo deteriora mucho las relaciones con el rey. Así, pues, la Unión de Utrecht es un acuerdo firmado en la ciudad holandesa de Utrecht el 23 de enero de 1579 entre las provincias rebeldes de los Países Bajos lideradas por GUILLERMO de Orange (Frisia, Groninga, Güeldres, Holanda, Overijssel, Utrecht y Zelanda), en este tiempo enfrentadas a la corona española durante la guerra de los ochenta años. Está considerada como el origen de la República de las Provincias Unidas -un estado que con frecuencia suele ser llamado erróneamente Holanda-. La República de las Provincias Unidas no será reconocida oficialmente hasta la firma de la Paz de Westfalia en 1648.

Declaración de Independencia de las siete provincias que han firmado la “Unión de Utrecht”, proclamando la “República de los Países Bajos Unidos” o “Provincias Unidas”. Se depone a FELIPE II de España y se nombra a FRANCISCO de Anjou. Es un Estado soberano, protestante, de tendencia liberal, siendo su primer “estatúder” o gobernador GUILLERMO de Orange. (Oficialmente, no se reconocerá la independencia de las Provincias Unidas del Norte hasta la culminación del conflicto europeo de la Guerra de los Treinta Años, con la Paz de Westfalia (1648)).

FELIPE II, se muestra en Portugal cuidadoso en el respeto a los usos locales, y deja el país en manos de funcionarios nativos. Pero la moral decae y el Imperio de ultramar va perdiéndose a favor de los holandeses, quienes sostienen tenaz guerra con España

Francia, Inglaterra y la naciente Holanda ven con malos ojos el aumento de poder y riqueza de FELIPE II. Los franceses son los primeros en utilizar buques de guerra contra la hegemonía del rey hispano en el Atlántico.

El apoyo financiero que ISABEL I de Inglaterra presta a los rebeldes de los Países Bajos, así como la expulsión, en la fecha, del embajador español en Londres, Bernardino de Mendoza, acusado de pretender el derrocamiento de la reina ISABEL I, decide a FELIPE II a declarar la guerra a Inglaterra.

GUILLERMO de Orange, tras ser su cabeza puesta a precio por los españoles y sufrir varios atentados fallidos, es asesinado, junto a Delft, por el plomo de una pistola mercenaria (parece ser que fue un borgoñés llamado Baltasar Gerard). En el edificio de Delft, en que fue asesinado hay una placa que atribuye a FELIPE II el criminal acto. Está claro que si no lo fue directamente, sí lo fue indirectamente. FELIPE II, había sido llamado “el prudente”, pero también “terror de Europa” en el epitafio que leen los niños holandeses cuando van a Delft, donde está sepultado el PRINCIPE de Orange (En este mismo epitafio, al DUQUE de Alba se le llama “asesino a sueldo”). En Bélgica y Holanda se asustaría a los niños diciendole: “¡que viene el duque de ALBA!”. La palabra española “hincón” o “noray” (para amarrar las embarcaciones en el puerto) se traduce en neerlandés por “meerpaal”, pero en Flandes y especialmente en Amberes se dice “dukdalf” (que viene de “duque de Alba”), es decir: constante, firme, inflexible e inquebrantable. Y… se dice también de personas.

La creación desde 1581 de un sistema político en las Provincias Unidas resiste la prueba del atentado mortal contra GUILLERMO de Orange. A éste, sucede su hijo MAURICIO de Nassau (1585-1625) que con tan sólo 18 años, estatúder de Holanda y de Zelanda, se convertirá progresivamente en estatúder de todas las Provincias calvinistas Unidas. Terminará, mediante brillantes acciones militares, de liberarlas de los españoles.

Los ingleses que temen los designios de FELIPE II a propósito de su propia nación protestante, ayudan abiertamente a los holandeses. La ayuda es sobre todo financiera, pero en 1585 la reina ISABEL I de Inglaterra manda a las Provincias Unidas un fuerte ejército al mando de su favorito Robert Dudley, conde Leicester, para que, unido a los rebeldes, combata en Flandes contra los agotados tercios españoles de Alejandro FARNESIO. De hecho, se frena el avance español. Por todo ello, la guerra entre España e Inglaterra parece inminente.

A raíz de la victoria sobre los turcos en Lepanto, FELIPE II concibe un peligroso sentimiento de su propia invencibilidad. El hecho de que Inglaterra haya mandado un fuerte ejército a las Provinicas Unidas para ayudar a los rebeldes a frenar el avance español, decide a FELIPE II a empezar a reunir los barcos y el material para invadir Inglaterra si los acontecimientos se siguen agravando.

En 1585 el tercio de Juan de Águila estaba acampado en la isla de Bommel, en la desembocadura del Escalda. Los holandeses provocaron una inundación y los españoles tuvieron que refugiarse en el dique de Empel, que era poco más de un camino. En esta situación, el tercio estaba en una situación en la que eran una presa fácil y se pusieron a excavar para fortificarse. Mientras excavaban encontraron una tabla con una Inmaculada, precisamente la noche del 7 de Diciembre, día de la Inmaculada. Esa misma noche, una tremenda helada inmovilizó los buques holandeses e hizo posible una gran hazaña española. Los españoles asaltaron a pie a la flota holandesa, que gritaban: “Dios se ha hecho español”. Desde entonces, la infantería española adoptó como patrona a la Inmaculada Concepción.