El papa ALEJANDRO III ha de huir de Roma en 1167 por la presión del emperador Federico BARBARROJA, quien instala en el solio pontificio a PASCUAL III y se hace coronar por él. Una epidemia afecta de lleno a los partidarios y ejército imperiales, falleciendo numerosos nobles y diez obispos, entre ellos Reinaldo Dassel de Colonia, lo que debilita la posición del emperador. Además, la Liga Veronesa acrecenta su fuerza al transformarse -en la fecha- en Liga Lombarda, lo que obliga al emperador a iniciar un tímido acercamientos a su rival. La Liga Lombarda es una alianza establecida el 1 de diciembre de 1167 entre 26 Ciudades Opositoras del Norte de Italia, entre las que destacan Milán, Cremona, Mantua, Bérgamo, Brescia, Plasencia, Bolonia, Padua, Treviso, Vicenza, Verona, Lodi , Parma y Venecia. Posteriormente se unirán otras cuatro ciudades más, hasta formar un total de 30. El propósito inicial de la Liga es combatir la política de FEDERICO I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, que en este momento reclama el control total sobre el norte de Italia.

Fallecido el antipapa Pascual III, FEDERICO I Barbarroja nombra a CALIXTO III -antipapa- (9.1168 -29.8.1178) por lo que los intentos de paz quedan frustrados. Se inicia una nueva expedición contra suelo italiano.

Vuelto a Italia en 1174,

FEDERICO I Barbarroja vuelve a Italia en 1174. Encuentra la oposición de las ciudades del norte de Italia y esta vez le será adversa la suerte de las armas.

Durante su quinta campaña en Italia, al carecer del apoyo de Enrique el León, la Liga Lombarda derrota a FEDERICO I en la batalla de Legnano. La fuerza impetuosa de aquellas ciudades libres reunidas idealmente en torno del papa ALEJANDRO III convertido en jefe moral de la Liga Lombarda- doblegan con una victoria de inmensa significación histórica la potencia de FEDERICO. En efecto, en Legnano, al noroeste de Milán, los jinetes de FEDERICO se enfrentan a los piqueros italianos en 1176. Estos últimos son soldados de a pie armados con largas picas o lanzas, una especie de vuelta a la falange macedonia. Resisten con firmeza, y la caballería imperial sufre pérdidas. Entonces, la caballería italiana rodea las fuerzas imperiales por ambos flancos y gana la batalla. Es la primera vez que la infantería derrota a la caballería desde la batalla de Adrianópolis ocho siglos antes. FEDERICO reconocerá finalmente la soberanía del papa sobre sus estados y la autonomía de las ciudades de la Lombardía.

En la lucha entre papas y emperadores lo que está en juego es la concentración de los dos poderes, el temporal y el espiritual, en manos de una misma persona. El papa dispone de armas temibles: la excomunión (quien es objeto de ella queda excluido de la comunidad de los fieles), el interdicto (que le impide a cualquier sacerdote administrar los sacramentos y decir misa en el territorio afectado por la interdicción) y el poder de desligar (es decir, liberar a los súbditos del juramento de fidelidad al rey).

A consecuencia de la victoria de la Liga Lombarda sobre el emperador, éste tiene que aceptar la “Paz de Venecia”, o sea,Como resultado, al emperador le es levantada la excomunión tras reconocer como papa a ALEJANDRO III y al devolver a la Santa Sede los territorios italianos.

Obligado a solicitar un armisticio, FEDERICO firma con el papa la “Paz de Venecia” -tregua de seis años- por el que FEDERICO debe postrarse a los pies del Papa ALEJANDRO III, hacer las paces. reconocer a éste como el único papa legítimo -desautorizando al antipapa CALIXTO III-, renunciar a los derechos que se ha atribuido en el “Código de Roncaglia” y devolver a la Iglesia todas las ciudades y bienes que le ha arrebatado. Como resultado, al emperador le será levantada la excomunión.

El Papa ALEJANDRO III que mientras tanto ha residido en Francia, regresa a Roma escoltado por tropas imperiales, tras vencer a FEDERICO Barbarroja.

FEDERICO I Barbarroja pone fin a las luchas con la Liga Lombarda por la Paz de Constanza en la que acepta las libertades comunales, aunque conserva sus dominios de Toscana, Spoleto y Ancona.