Habiendo estallado la Primera Guerra Mundial, el primer ministro general BOTHA lleva a Sudáfrica a la guerra al lado de la Gran Bretaña. No obstante esta guerra no es nada popular en Sudáfrica pues la mayoría de los afrikaners (descendientes de holandeses) no tienen el menor interés en una guerra «británica». Se darán varios intentos de sublevación e incluso será fusilado uno de los cabecillas, Jopie Furie, que pasa a engrosar la lista de mártires sudafricanos. En la Unión Sudafricana, los negros desempeñan un papel más activo en industria y servicios a lo largo de los años que durará la confrontación bélica (1914-1918), pues los trabajadores blancos marchan a combatir al frente. Pero cuando estos regresen, exigirán ocupar en exclusiva los puestos especializados.

El grupo de 27 hombres que, en la fecha, zarpa de Londres a las órdenes de sir Ernest Shackleton con el objetivo de cruzar a pie la Antártida ha sido reunido y seleccionado a partir de un anuncio poco engañoso: «Se buscan hombres para viaje peligroso. Sueldo bajo. Frío extremo. Largos meses de completa oscuridad. Peligro constante. No se asegura retorno con vida. Honor y reconocimiento en caso de éxito».

Mientras los alemanes invaden Bélgica, una fuerza expedicionaria británica desembarca en Calais, Ostende y Dunkerque (Francia), al mando de sir John French. De esta manera Gran Bretaña asegura a Francia su asistencia después de algunos titubeos, ya que una parte del gabinete británico es partidaria, al menos, de una pasajera neutralidad y dos ministros dimiten. El último empujon para su entrada en la guerra lo da la penetración alemana en Bélgica.

En la fecha, las tropas británicas se enfrentan a las alemanas en Mons, en Bélgica, cerca de la frontera francesa. A diferencia de los demás combatientes, Gran Bretaña no dispone de un nutrido ejército de reemplazo, pero el que tiene está bien instruido. Lucha con todo su ardor, porque Guillermo II, con su sempiterna tendencia a pronunciar frases inoportunas, se ha referido al «desdeñable y pequeño ejército» británico. Los soldados se dan a sí mismos el apodo de (los Viejos desdeñables), y luchan como fieras. Pero los alemanes son imparables, y los británicos han de retroceder.

Batalla de Heligolan Bight en el Mar del Norte. La superioridad marítima británica consigue forzar las líneas avanzadas alemanas en el mar del Norte aniquilando a cuatro cruceros alemanes que son hundidos. 700 muertos alemanes y 35 británicos. Esta batalla inicia la guerra en el Mar del Norte y es la primera batalla de la Primera Guerra Mundial.

Winston CHURCHILL es en este momento primer lord del Almirantazgo británico, el máximo responsable en el gobierno de la Marina. Ha sido nombrado por el liberal Herbert H. Asquith para el cargo tras haber abandonado el Partido Conservador, al que ha estado vinculado ideológicamente y por clase y al que regresará diez años después. En todo caso, durante su ejercicio ha invertido sus energías en modernizar los buques de Su Majestad. Es necesario conservar la superioridad teórica que ostenta Inglaterra sobre la Flota de Alta Mar alemana en la dura carrera de armamentos en que se han enfrascado británicos y alemanes. Abierto a cualquier idea que pueda suponer una ventaja respecto a los rivales, Churchill ha propiciado la creación del primer cuerpo aeronaval, la progresiva sustitución del carbón por el fuel-oil en la propulsión de los barcos y el establecimiento de un Estado Mayor naval con el que lograr una mejor coordinación operativa, lo que le ha valido el aplauso de la oficialidad más joven.

Rusia acaba de sufrir una sonada derrota en Tannenberg a manos del tándem formado por los generales germanos Hindenburg y Ludendorff, y pide ayuda urgente a los británicos. Esto hace que CHURCHILL -primer lord del Almirantzgo británico- desempolve un antiguo plan que había elaborado durante las guerras Balcánicas (1912-13) para el caso de que Viena interviniese. Está seguro de que, con algunos retoques, no sólo será perfectamente válido para la situación actual, sino que otorgará la iniciativa estratégica a la Entente, los aliados, algo que no han logrado desde el comienzo de la guerra.

Winston CHURCHILL piensa en atacar al enemigo más débil, Turquía, para separarlo de Alemania y establecer un cordón con los aliados rusos. Por él llegaría el trigo ucraniano, necesario para abastecer a las ciudades industriales de Gran Bretaña y Francia, a cambio de modernas armas con las que apuntalar al vacilante ejército del Zar. CHURCHILL diseña, en consecuencia, un desembarco de tropas griegas en la península de Gallípoli (llave europea del estrecho de los Dardanelos) y otro franco-británico menor en el lado asiático. Ambos estarían protegidos por una fuerte escuadra naval británica, a la que correspondería el peso de la operación. La flota estaría formada por acorazados y cruceros. Quizás en el teatro de operaciones atlántico se considerasen anticuados, pero, una vez hubieran rebasado las débiles defensas turcas para entrar en el mar de Mármara, se transformarían en una fuerza capaz de batir cualquier posición enemiga con sus cañones de gran calibre. Su objetivo final era la mismísima capital turca, Estambul.

Desde un punto de vista estrictamente militar, la operación planeada por CHURCHILL en Gallípoli, tampoco supondrá una carga significativa para el esfuerzo bélico. Sólo se emplearán buques de guerra obsoletos, y se d?istraerán pocas fuerzas de los principales frentes europeos, dado que la mayor parte de las tropas serán griegas. Con ello no sólo se impulsará a Grecia en la contienda, sino que tal vez se logrará animar a algún otro país que tenga cuentas pendientes con Turquía (como Rumanía o Italia) a seguir sus pasos y unirse a la Entente. En el mejor de los casos, con su capital batida por los cañones británicos, Churchill incluso cree posible que el gobierno turco llegue a pedir la paz. Mucho le cuesta a Churchill convencer al secretario de Estado para la guerra. Por el contrario, rusos y franceses se muestran encantados con la propuesta, y el gobierno de París ofrece sus propios buques de guerra para secundar la operación.

El fracaso de la estrategia alemana de la guerra rápida, iniciado en el Marne, queda sellado en Yprès. El frente queda delineado por una interminable sucesión de trincheras, que desde Nieuport sobre el Canal de la Mancha, poco al oeste de Ostende, desciende hacia Yprès, en dirección a París, pero se detiene en las riberas del río Oise, tuerce hacia Reims, pasa por Verdún, retrocede detrás de Nancy y bordea la frontera de Alsacia-Lorena. Hasta marzo de 1917, el frente occidental permanecerá así, totalmente paralizado. Alemania debe ocuparse previamente del frente oriental. Detrás de la línea de trincheras, Alemania retiene casi toda la región industrial de Francia, entre ellos los principales establecimientos metalúrgicos y de minería. También ocupa casi todo el territorio de Bélgica.