BISMARCK empieza a maniobrar magistralmente contra Francia. NAPOLEÓN III, en un intento de reforzar su país a fin de igualar rápidamente a Prusia, realiza torpes intentos de absorber Bélgica o Luxemburgo. BISMARCK comprende que eso traerá la atención de Gran Bretaña, que aún no ha olvidado a Napoleón I. En cambio, Gran Bretaña manifiesta simpatía por Prusia, la cual cuenta con la neutralidad de Rusia, la alianza con Italia y el acobardado servilismo de Austria. De modo que si Francia combate, deberá hacerlo sola. La cuestión radica, pues, en asegurarse de que Francia parezca ser la agresora. Entonces Bismarck inicia una campaña destinada a irritar a los franceses, presentando deliberadamente a Prusia como un peligro para ellos.

La Federación Alemana del Norte (Norddeutscher Bund) tiene su inicio en la fecha, tras la disolución de la Confederación Germánica en 1866. Formada por 22 estados del norte de Alemania, es un agrupamiento transitorio, que durará sólo hasta la proclamación del Imperio Alemán en 1871. A diferencia de la Confederación Germánica, la Federación Alemana del Norte es un verdadero estado. Su territorio está comprendido por las partes de la Confederación Germánica que se encuentran al norte del Main; los territorios orientales de Prusia y el Ducado de Schleswig, pero excluye a Austria, Baviera, Württemberg, Baden y los territorios meridionales del Gran Ducado de Hesse. Sin embargo, consolida el poder prusiano en el norte de Alemania, y pone los cimientos del control prusiano sobre el sur de Alemania, gracias a la Zollverein y a Tratados de Paz Secretos (firmados con los estados meridionales el día anterior a la Paz de Praga).

Un año después de su victoria en Sadowa, por la que Prusia se ha anexionado Hannover, Hesse y Frankfurt, Prusia -junto con los estados situados al N. del Main-, está en condiciones de imponer la Federación de la Alemania del Norte (1867-1871) organización política formada por los estados alemanes del norte y base del futuro Estado alemán. BISMARCK redacta la Constitución de la nueva Confederación y asegura la preponderancia de Prusia sobre los restantes estados confederados. Los estados alemanes del sur permanecen al margen de la Confederación a fin de mantener la paz con NAPOLEÓN III de Francia que no acaba de digerir la victoria prusiana.

NAPOLEÓN III ve con malos ojos la emergencia de Prusia junto a sus fronteras y ante el fracaso de su política exterior, intenta rehacer su prestigio negociando con BISMARCK una serie de compensaciones en el Rin. Exige la orilla izquierda del Rin, Bélgica y Luxemburgo a cambio de su neutralidad. El político prusiano hace públicas las pretensiones francesas y logra que los estados alemanes del sur, asustados, firmen un tratado defensivo con Prusia. A partir de este momento, BISMARCK buscará la guerra con Francia; en su idea de que la guerra cimente la unidad de Alemania, necesita que sea Francia la que declare la guerra a Prusia para que los estados alemanes del sur tengan que intervenir.

En Francia. La oposición crece. El gobierno ha ganado las últimas elecciones de 1869, pero sólo por una mayoría del 57 %, y no menos de treinta republicanos declarados han sido elegidos para el Parlamento. Además, en el mundo del trabajo el socialismo gana influencia. Se extienden los sindicatos y se declaran huelgas. El republicano más prominente de la época en Francia es Léon Gambetta, quien demandaba sufragio universal, libertad de prensa, el derecho de formar asambleas para manifestar quejas, la institución del jurado, la separación de la Iglesia y el Estado y ejército permanente. NAPOLEÓN III no ve forma de salvar la situación como no sea convocando otro de sus plebiscitos amañados. En ellos, al mayor número posible de ciudadanos se les intimida para que voten «sí» a la pregunta de si respaldan al gobierno. El 8 de mayo de 1870, el plebiscito otorga a NAPOLEÓN III una mayoría del 82 %, lo que, dadas las circunstancias, carece de significado, pero sirve para dar ánimos al gobierno para declarar la guerra a Prusia diez semanas después.

El Dogma de la Infalibilidad Pontificia produce mucho revuelo en algunos países. De acuerdo con él, si el pontífice se pronuncia como tal sobre materias de fe y moral, no puede equivocarse. Esta decisión incrementa los sentimientos antipapales de las instituciones seculares, incluidos los gobiernos de potencias católicas. En Prusia, donde el Primer Ministro BISMARCK ha desatado una campaña contra los católicos (conocida como Kulturkampf), sirve de pretexto para atacar a la Iglesia con mayor virulencia. Pero los católicos alemanes, que están numerosamente representados en el Reichstag (Parlamento), se defienden muy bien, y su líder, Windthorst, se encara con BISMARCK y le dice: «Tratáis de morder un bloque de granito». Mientras tanto, un eminente periodista alemán, dándoselas de profeta escribe: «Hagan lo que hagan los ultramontanos (es decir, los «papistas»), el poder político de la Iglesia romana ha muerto y el eclesiástico agoniza… Pío IX… ha aniquilado al Papado. Los contrarios a este dogma aducen, entre otros, los casos de Liberio, Honorio I, Vigilio.

De inmediato, Prusia se moviliza utilizando plenamente sus ferrocarriles, y concentrando sus fuerzas con sorprendente rapidez. Los franceses hacen un uso parcial de su red ferroviaria, y aún no han movilizado todas sus fuerzas, cuando las prusianas ya están listas del todo. Además el espionaje prusiano sabe con toda exactitud la situación de los ejércitos franceses, y cuenta con un plan de campaña que Moltke ha elaborado con total eficacia. Los franceses nada saben de los planes prusianos, y carecen de planes propios. El resultado será un desastre completo y humillante para los franceses: los prusianos ganarán todas y cada una de las batallas. Este conflicto bélico resultará en realidad una guerra franco-alemana debido a que se aliarán a Prusia todos los estados alemanes (conforme a los planes de BISMARCK). Precisamente, después de esta circunstancial alianza militar, se producirá la unión política de Alemania.

El problema de la candidatura Hohenzollern-Sigmaringen al trono español proporcionará a BISMARCK el medio que necesita. Francia se opone a la candidatura de un príncipe alemán al trono de España -le recuerda demasiado la época de Carlos V- y el embajador francés intenta convencer a GUILLERMO I de que Prusia renuncie a la candidatura. En los intercambios diplomáticos que siguen, GUILLERMO I rechaza las demandas del embajador francés. Desde Ems (Prusia), donde se celebra la entrevista, el rey de Prusia envía el 13 de julio,? un telegrama a BISMARCK informándole del hecho. Mediante tachaduras, BISMARCK carga las tintas de su contenido convirtiendo el telegrama («Telegrama de Ems») en algo ofensivo para Francia. Lo entrega a la prensa y NAPOLEÓN III, en la fecha, declara la guerra a Prusia («Guerra franco-prusiana»)(1870-1871).

En Wissembourg, se libra la primera batalla de la Guerra franco-prusiana que termina con la retirada de las tropas francesas.

Batalla de Froeschwiller-Woerth en la que el tercer ejército prusiano derrota a los franceses. La división del general Frossard vencida en Forbach.