Las obras del canal de Suez comienzan el 19 de abril de 1859, dirigidas por el diplomático francés Ferdinand-Marie vizconde de Lesseps.

El reino de Cerdenya, que controla la zona continental de Saboya, en Italia, se constituye en paladín de la reunificación italiana. Algunos de los adversarios son poco poderosos para el ejército de Cerdenya, pero otros, como Austria que controla casi toda la zona norte de Italia, son fuertes. A fin de lograr su empeño el reino de Cerdenya llega a un acuerdo secreto con Francia. NAPOLEÓN III, emperador de Francia pretende la hegemonía en Europa continental y Austria es un adversario para tal intento. Además, la creación de un reino italiano aliado sirve para reforzar la posición francesa con vistas a un enfrentamiento con Prusia. Así las cosas en 1859 crece la tensión entre Austria, Cerdenya y Francia desembocando en una guerra. En efecto, el 23 de abril de 1859 Austria solicita la desmovilización de Cerdenya. Esta se niega, y así empieza la guerra de unificación italiana.

Se declara la guerra de Francia contra Austria. Tras las victorias de Magenta (4 junio) y Solferino (24 junio), Napoleón III adelantará el armisticio de Villefranche (12 julio), que concede la Lombardía al Piamonte pero deja Venecia a Austria.

Los franceses, encabezados por NAPOLEÓN III en persona, invaden Lombardía en apoyo de los sardos, y el 4 de junio de 1859 se libra la batalla de Magenta, al oeste de Milán. En esta batalla, la coalición franco-piamontesa, comandada por el general Mac-Mahon, vence a los austríacos. En la batalla no se empleó caballería ni artillería.

El 24 de junio se desarrolla una batalla donde franceses y sardos se enfrentan a los austríacos en Solferino, cerca de la frontera veneciana. Los franceses llevan la mejor parte. El fundador de la Cruz Roja Henri Dunant, se encuentra en Italia en viaje de negocios. En la tarde del día de la batalla en Solferino, más sangrienta que la batalla de Waterloo, Dunant se da cuenta de que los 40.000 heridos quedan en un abandono casi total y se indigna al ver morir a tantos hombres a su alrededor a causa de la impericia de la intendencia, y de que los servicios de sanidad son casi inexistentes. Esta batalla, entre tropas franco-sardas y austrohúngaras, retrasa la independencia de Italia.

La conclusión de la guerra franco-austríaca de 1859 en apoyo al proceso de unificación italiana queda finalmente de la siguiente manera: Lombardía deja de ser austríaca para pasar a Cerdeña, Venecia sigue en manos de Austria, el propio NAPOLEÓN III se asegura la anexión de Niza y Saboya, cuna de la dinastía Sarda, a cambio de que Francia reconozca la inclusión de Módena, Parma, Toscana y la parte más septentrional de los Estados Pontificios en el territorio de su aliado. Por lo tanto, Francia se atrae la indignación y el rechazo de los italianos. En otras palabras, Napoleón III ha conseguido reforzar su poder en su frontera sudoriental, y de paso hacerse con un enemigo. La unificación de Italia no se detiene una vez Francia ha puesto fin a la guerra. Ahora Cerdeña ha duplicado su superficie y su fuerza con la absorción de Lombardía. A fin de evitarse problemas, Cerdeña solicita las bendiciones de NAPOLEÓN III, y éste no tiene más remedio que aceptar la situación.

En 1860, a raíz de una matanza de cristianos efectuada por musulmanes, las tropas francesas intervienen en Líbano para defender a sus correligionarios. A partir de este momento la Administración otomana permite que Líbano se gobierne autonómicamente. También España, en esta ocasión, muestra cierto interés por Líbano. Se llega a hablar de enviar dos barcos de guerra a la zona para “cooperar al desagravio de la ciristiandad y de la civilización ultrajadas de un modo cruel y bárbaro”, según escribe el periódico La Época. Los navíos sin embargo nunca llegarán a zarpar.

Después de la ocupación de Pekín por las potencias coloniales, inglaterra y Francia, los misioneros de la Iglesia Católica obtienen carta blanca en China. Pero su presencia queda fatalmente asociada a la voracidad de las potencias extranjeras y a la anterior actuación del “iluminado” HONG XIUQAN

Hasta 1860, NAPOLEÓN III gobierna Francia como dirigente autoritario, pero en 1860 comienza a delegar su autoridad, de forma voluntaria, en las cámaras legislativas.

En el siglo XIX, las potencias Occidentales, especialmente Francia, comienzan a ofrecer protección a los Maronitas que están dentro del Imperio Otomano. En 1860, una masacre de miles de maronitas provoca la intervención militar de Francia.