Desde mediados del siglo XIX, los pueblos balcánicos van liberando sus territorios del poder otomano, mientras éste se va debilitando. En mayor o menor medida, Grecia, Serbia, Montenegro y Bulgaria consiguen liberarse del yugo otomano, ayudados por potencias como Rusia, que ve en los pueblos balcánicos sus primos (tanto Rusia como Grecia, Serbia, Montenegro y Bulgaria son ortodoxos, y estos tres últimos son además eslavos, como los rusos) y que además, tiene a Turquía como enemiga. A principios de siglo, sin embargo, la influencia turca aún se hace notar, tanto a nivel geográfico como político. De hecho sigue controlando Macedonia y Albania. El entonces presidente griego Eleftherios Venizelos idea que los países balcánicos ortodoxos (Grecia, Serbia, Montenegro y Bulgaria) deben unirse para acabar por fin con la influencia otomana en los Balcanes. Así nace, en 1912, la llamada “Liga Balcánica”.

Montenegro declara -en la fecha- la guerra al Imperio otomano por la discriminación que sufre la población no islámica en la zona europea de Turquia. El hecho de que tome la iniciativa el más pequeño de los Estados balcánicos constituye todo un gesto de desafío para los demás Estados balcánicos. En efecto, diez días después, los países aliados de Montenegro en la Liga Balcánica -Bulgaria, Grecia y Serbia- se unen a la lucha. Debilitado por dificultades políticas internas y por la guerra de Trípoli contra Italia, el Imperio otomano opone escasa resistencia a los ataques. En pocas semanas, el “hombre enfermo del Bósforo”, perderá todas sus posesiones europeas, a excepción de una pequeña región próxima a Constantinopla.

La Liga Balcánica (Serbia, Bulgaria, Montenegro y Grecia) une sus ejércitos contra el sultán turco, y estalla la Primera Guerra Balcánica, anticipo de la Primera Guerra Mundial, y logra expulsar a los turcos relegándolos a una pequeña región en la punta suroriental de la peninsula balcánica (esta región aún pertenece a Turquía, y sigue siendo reclamada tanto por Grecia como Bulgaria). El ejército griego, además, logra liberar el Epiro del Norte (una región del sur de Albania en la que viven griegos), el sur de Macedonia con la ciudad de Tesalónica y la mayoría de las islas del Egeo. Esta guerra será conocida como la Primera Guerra Balcánica (8/10/1912-30/5/1913). Esta guerra producirá una gigantesca oleada de refugiados: unas cien mil personas de origen turco-musulmán huirán del ataque de los ejércitos de la Liga de los Balcanes, en dirección a Constantinopla.