Los cartagineses, a las órdenes de la familia de lmagónidas, se hallan asimismo en un proceso de expansión. Crean auténticas ciudades en Ispanim o Hispania, donde antes sólo había factorías fenicias (como Sexi o Malaka), y abriendo nuevas rutas comerciales hacia el Atlántico. Los cartagineses también están presentes en el oeste de Sicilia (en creciente competencia con los griegos) y en la isla de Cerdeña, por lo que interpretan la presencia griega en Córcega como una amenaza para sus intereses. Los etruscos, asentados en el norte de Italia, también recelan del tráfico griego frente a sus costas y pronto sellan una alianza con Cartago.

Gelón, tirano de Gela (491 – 478 aC), se hace con Siracusa.

La Sicilia occidental convertida, por efecto de la colonización fenicia, en una provincia púnico-cartaginesa se contrapone a la Sicilia griega que domina la parte central-oriental de la isla. En las colinas de la Magna Grecia se producen incesantes discordias intestinas que llevan a los griegos a una guerra implacable contra los cartagineses asentados en la parte occidental de Sicilia. Para conquistar la isla entera, los cartagineses atacan a los griegos librando una batalla en las cercanías de Himera (480 aC), en la costa septentrional de la isla. La victoria de Gelón de Siracusa contra los cartagineses aleja de momento el peligro cartaginés hasta fines del siglo V aC.

Con el reinado de Hierón I (478 – 466 aC), sucesor de Gelón, la tiranía de Siracusa llegará a su apogeo. Posteriormente, reinará Trasíbulo (466 -465 aC).

HIERÓN I, tirano de Siracusa, derrota a los etruscos en Cumas (474 aC). Cabe agregar que los latinos aprovechan esta ocasión para independizarse de los etruscos. HIERÓN I, aprovechando la situación, somete la mayor parte de Sicilia a su autoridad e interviene en la Magna Grecia.

La discordia en la familia de HIERÓN I, tirano de Siracusa, favorecerá un movimiento democrático (465 aC.), y el régimen se hundirá después de su muerte.

En Atenas, donde las tesis belicistas han desplazado a las pacifistas, Alcibíades se erige en el promotor de las primeras. Ante la ocupación de Mantinea por Esparta, Alcibíades tiene la oportunidad de concretar sus ambiciones. Varias localidades de Sicilia -entre ellas Segesta- piden ayuda. Siracusa, proespartana y principal colonia de la isla, busca imponerse a sus vecinas. Esto da a Alcibíades la excusa ideal para poner un pie en la región y ampliar así el imperio de Atenas al Mediterráneo occidental. Magnífico orador, Alcibíades propone a una deslumbrada asamblea popular que invada Sicilia a gran escala.

Una escuadra sin precedentes, 32.000 efectivos en 134 barcos, atraca en la isla de Sicilia en 415 aC. A los sicilianos se les encoge el corazón. Los atenienses no vienen a liberarlos de Siracusa, sino a conquistarlos. Pero una profanación cambia el destino de la campaña. Poco antes de que la flota ática zarpe, las columnas de Hermes de Atenas amanecen destrozadas. Es un presagio nefasto para la expedición. Lo más preocupante es que los indicios apuntan a Alcibíades, el jefe de la armada, como cabecilla del sacrilegio. Se le permite partir igualmente. Sus adversarios políticos quieren ganar tiempo para instigar al pueblo en su contra. Lo llaman de vuelta a Atenas apenas atraca en Sicilia. Pero mientras regresa a su país, Alcibíades se esfuma. Se lo condena a muerte por rebeldía, y entonces el militar, escondido en el sur de Italia, se une al mismísimo enemigo, Esparta.

La invasión de Sicilia se convierte en un asedio de Siracusa que se prolonga con Alcibíades ayudando al enemigo, Atenas no alberga demasiadas esperanzas respecto al éxito en Sicilía. Pese a todo, Atenas persevera en la empresa poniendo al frente de ella a Nicias. Para su desgracia. Porque, asesorados por Alcibíades, los lacedemonios refuerzan Siracusa enviando tropas dirigidas por Gilipos, un hábil general espartano, y cortan la línea de suministros rival atacando el norte del Ática. Aunque consiguen llegar a Siracusa dotaciones atenienses al mando de Demóstenes, éste convence al jefe Nicias de que es mejor levantar el sitio de la ciudad, antes de que le lleguen demasiados refuerzos al enemigo. Cuando se están marchando, se produce un eclipse de luna, considerado de mal agüero por Nicias; de modo que contra toda razón, y para desesperación de Demóstenes, decide que la marcha debe aplazarse “las tres veces nueve días” que prescriben los adivinos.

El espartano Gilipos logra romper el bloqueo de Siracusa. Las unidades de Nicias y Demóstenes que no han dejado el cerco, son masacradas en una retirada angustiosa mientras los líderes, Nicias y Demóstenes, son degollados por los siracusanos. A los supervivientes se los encierra dos meses en canteras para que mueran de hambre y sed y a otros se los vende como esclavos. Sólo un puñado de atenienses regresan al hogar. De los orgullosos 32.000 que llegaron a la isla italiana, pierden 30.000, y de las 134 naves, más de un centenar son hundidas.