A las 21h 40m del día de la fecha, una tremenda explosión provoca el hundimiento del Maine que se encuentra de visita en La Habana. La fenomenal explosión se ha producido en la proa del navío que, en llamas, se hunde rápidamente, dejando al descubierto, tan sólo una parte de la popa: los dos oficiales que han quedado a bordo (los demás estaban pasando la noche en La Habana) y 266 miembros de la tripulación perecen ahogados. En un primer momento, tanto las autoridades españolas como las norteamericanas, incluido el propio comandante del barco, que ha conseguido salvarse por no estar en el barco en el momento de la explosión, reconocen que el desastre ha sido fortuito. La reina regente María CRISTINA envía un mensaje de condolencia al cónsul norteamericano. El general BLANCO se persona en la delegación de los EEUU. para expresar su pésame. Acto seguido se celebra un sentido funeral oficial por los fallecidos. Sin embago, el hecho será interpretado por EE UU. como una provocación, precipitando la guerra contra España.

En un contexto bélico entre España y EEUU. el cónsul norteamericano en Singapur promete la ayuda de EEUU. a AGUINALDO si regresa a Filipinas para encabezar la insurrección contra la metrópoli. El líder nacionalista accede y vuelve a Cavite. Por entonces, la escuadra norteamericana ya está fondeada en aguas filipinas.

Desde hacía varios años, Washington pretende arrebatar a Madrid el control de la isla de Cuba. Al haber estallado hace dos días accidentalmente el acorazado Maine en el puerto de La Habana, los estadounidenses culpan a España de la tragedia. Han encontrado la excusa perfecta para la guerra. El «New York Journal» del 17 de febrero titula así su primera plana: «El Maine partido en dos por una máquina infernal del enemigo». Otro periódico, «The World», va más lejos: «La destrucción del Maine -dice- es razón suficiente para dar orden a nuestra escuadra de zarpar para La Habana y exigir una indemnización en el plazo de veinticuatro horas bajo amenaza de bombardeo.» A partir de entonces, se lanza una campaña contra España para descubrir quién y cómo ha volado el Maine. Los gritos de guerra, son: «Recuerden el Maine» y «Al infierno con España»

España propone formar una comisión investigadora conjunta, pero la idea es rechazada por EEUU. y cada país crea la suya. El «New York Journal» pide abiertamente, en su edición de hoy, la intervención militar.

En España, tanto la aristocracia como el pueblo llano, están tan lejos de los que ocurre en Ultramar, que las mismas clases que se han aprovechado durante todo el siglo de estas colonias, los mismos incluso que han amasado allí sus capitales padecen una miopía total sobre la realidad de Cuba alzada en armas por su independencia. No menos inconsciente es el sector republicano que se expresa a través del diario El País, cuyo editorial del 24 de febrero se termina así: «El problema cubano no tendrá solución mientras no enviemos un ejército a los EEUU.». Por otra parte, El Heraldo de Madrid sostiene que los soldados estadounidenses desertarán al oir los primeros disparos. Mientras tanto, la revista Blanco y Negro publica la siguiente copla: «Es injusto con los cerdos, a los yanquis comparar, porque el cerdo es provechoso, y el yanqui perjudicial»

Por votación unánime el Congreso de los EEUU. asigna la cantidad de 50 millones de dólares para la «defensa nacional» movilizándose la nación para una guerra.

En una entrevista dramática de MORET -ministro de Ultramar- con Woodford -ministro plenipotenciario de EEUU. en Madrid-, éste le dice: «No creo que la autonomía pueda dar la paz a Cuba, ni tampoco creo que los insurrectos puedan asegurar la paz por un gobierno libre e independiente. Sólo hay un poder y una bandera capaces de asegurar la paz. Los EEUU. tienen ese poder y la bandera norteamericana es esa bandera.»

La prueba más concluyente de la comisión estadounidense es la declaración de algún testigo que, días antes de la explosión, ha oído en La Habana a unos oficiales españoles manifestar que deseaban hundir el Maine porque su llegada era una humillación. En realidad, el informe norteamericano no culpa directamente a España del atentado. Ya en el primer parte enviado a Washington el capitán Sigsbee menciona la ayuda prestada por los españoles tras la explosión, resaltando que han arriesgado sus propias vidas para atender a los supervivientes.

Se hace público el informe norteamericano por el que la explosión del Maine ha sido debida a minas colocadas en el exterior del navío. Pero su labor investigadora deja mucho que desear. Los oficiales recogen testimonios de los supervivientes, del capitán Sigsbee, de los buzos que inspeccionan el casco y de testigos directos en La Habana, pero no contrastan la información obtenida con ningún experto en la materia. Por otra parte, la comisión española no es autorizada a examinar el casco y el interior del Maine, cuyos restos son dinamitados y hundidos por el capitán Sigsbee.

La conclusión de los norteamericanos es adoptada sin tener en cuenta la declaración del ingeniero jefe de la Armada, George Melville, que asegura que por los datos recogidos la explosión ha sido interna y que se ha producido en los pañoles (compartimentos de un buque destinado a almacenar vívieres, municion, etc) que guardaban la munición del barco. Esta opinión, además, es compartida por otros altos oficiales estadounidenses, como su antecesor en el cargo, B.F. Isherwood, el almirante Gherardi o Philip Alger, especialista en armamento de la Navy. Este último manifiesta en el Washington Star que se habrían incendiado las carboneras y que el fuego habría afectado a la munición almacenada en la santabárbara (en las embarcaciones, pañol destinado a custodiar pólvora y municiones)