En Francia, una vez en el poder los republicanos, éstos se dividen al exigir el ala radical la aceleración de las reformas. La inestabilidad ministerial es la principal característica del régimen, del que sólo sobresale Jules Ferry. Así, en la década de 1880, el ministerio de Jules Ferry conseguirá la aprobación de las libertades de prensa (1881), reunión (1881) y sindical (1884), se comprometerá a acabar con la influencia de la Iglesia católica sobre la educación (1882) por lo que establecerá que la educación primaria sea gratuita y obligatoria y prohibirá la educación religiosa en las escuelas estatales. Por otra parte, continuará la expansión colonial.

Las tribus tunecinas están acostumbradas a efectuar incursiones en Argelia, y no les importa que ésta sea territorio francés desde hace ya medio siglo. Francia toma esos sucesos como pretexto para llevar a término una expedición de castigo. El 30 de abril de 1881, barcos franceses bombardean Bizerta y se apoderaran de ella, mientras las tropas francesas invaden Tunicia desde bases argelinas en el Oeste.

El 12 de mayo de1881, Tunicia es un protectorado francés. El Imperio otomano protesta, pues en teoría gobierna Tunicia. Italia protesta aún más enérgicamente, pues desea Tunicia para ella (y se unirá a la Triple Alianza por rencor hacia Francia a causa de este asunto). Incluso Gran Bretaña protesta, pues desaprueba cualquier imperialismo que no sea el suyo. En cambio, Bismarck brinda a Francia su firme apoyo, y esto zanja la cuestión. Esta expansión imperial francesa no sirve, desde luego, para que se olvide el asunto de Alsacia-Lorena, como BISMARCK espera.

La dúplice y triple alianza; Tres acuerdos constituyen este segundo sistema Bismarckiano: 1) La Dúplice: acuerdo secreto Austro-alemán defensivo contra Rusia en el caso de que este país atacara Alemania o Austria. 2) Nuevo tratado de los tres emperadores: junio de 1881. Alemania, Austria y Rusia se prometen neutralidad para el caso de que alguno de ellos entre en guerra con otro país. Con este acuerdo BISMARCK logra mantener aislada a Francia y retiene las aspiraciones Balcánicas de Austria-Hungría. 3) finalmente, la triple alianza: supone la unión de Italia a la dúplice alianza. Fue Italia la que pidió el acuerdo.

Un oficial del ejército egipcio, Ahmad Urabi, no sólo se opone a los occidentales, sino también a que los altos puestos del ejército los desempeñen turcos y otros individuos no egipcios. Él populariza la consigna «Egipto para los egipcios», y va ganando poder a partir de 1881. El virrey de Egipto, Tawfiq, se da cuenta de que su gobierno no puede durar, pues se ve obligado a hacer paulatinas concesiones a Urabi. Entonces llama en su auxilio a Gran Bretaña y Francia. Estas naciones responden con prontitud, y barcos de ambas hacen su aparición frente a Alejandría el 20 de mayo de 1882. Esto enfurece a la población de aquella ciudad, que se rebela el 12 de junio y da muerte a unos cincuenta europeos. Los franceses se muestran reacios a dejarse arrastrar a una intervención directa, pero no es así el caso de los británicos, los cuales bombardean Alejandría el 11 de julio. Ante estos hechos, Urabi declara traidor a Tawfiq, y el movimiento nacionalista se endurece aún más. A continuación, los británicos desembarcan 25.000 hombres al mando de Garnet Joseph Wolseley, a fin de proteger el Canal de Suez. El Gobierno inglés es el del liberal Ewart GLADSTONE.

Fallece Gustavo DORÉ (1832-1883) es el más famoso de los dibujantes y grabadores que han ilustrado Don Quijote de la Mancha. De origen francés e inspiración romántica, también ha creado grabados para acompañar La Divina Comedia y obras de autores como Rabelais y Balzac.

El asesinato del comandante Rivière en Hanoi (1883) provoca, en la fecha, la intervención decisiva de Francia sobre el territorio de Vietnam.

En Francia, los sindicatos se legalizan en 1884 y a partir de entonces se desarrolla un movimiento obrero revolucionario. Éste despreciará la acción política y propugnará la acción directa a través de huelgas y sabotajes para acabar con la República y el sistema capitalista. Todas estas tensiones encontrarán una cierta válvula de escape con la puesta en práctica de un proyecto colonialista.

En 1884, Gran Bretaña y Francia, así como Italia, se establecen en la costa del mar Rojo, al noreste de Etiopía. El resultado es que, además de la Eritrea italiana, se forman las divisiones políticas conocidas más tarde como Somalia británica y Somalia francesa. Mientras tanto, en el interior de Etiopía se desarrolla una guerra civil entre JUAN IV y uno de los gobernantes de la provincia, MENELIK.

En los años ochenta Francia pasa por un mal momento político y económico. Así que se decide preparar una Exposición Universal que atraiga la atención del mundo, al que poder ofrecer una nueva imagen. Grandes esperanzas depositan los franceses en su Exposición Universal de 1889, que celebrará el centenario de la Revolución francesa, portadora de los ideales de libertad, igualdad y fraternidad, por lo que se busca para ello un monumento fuera de serie, extraordinario y espectacular, algo que impresione a todos y marque solemnemente tan magno acontecimiento. Es importante encontrar una solución que no decepcione y que sea factible: una torre de hierro muy alta, de 300 m.