ESTEBAN II (III) es elegido Papa (26/3/752-26/4/757). Romano perteneciente a una rica y aristocrática familia y que será quien dejará de mirar a Constantinopla para dirigir sus ojos al reino de los francos.

A pesar del acuerdo de paz -por veinte años- firmado en 741 entre el papa ZACARÍAS y el rey de los lombardos Liutprando, ASTOLFO, actual rey de los lombardos, ha violado el acuerdo conquistando Rávena. Amenazado en Roma por los lombardos, el papa ESTEBAN, que ya no puede contar con la ayuda del emperador de Constantinopla, acaba por buscar refugio junto a PIPINO. En la fecha, ESTEBAN y PIPINO se encuentran en Ponthion, al sur de Chalons-en-Champagne, al nordeste de la actual Francia, donde ESTEBAN es objeto de una calurosa acogida. Al día siguiente tiene lugar la procesión penitencial y la postración del papa y de su entorno, tras de lo cual ESTEBAN recibe enseguida una respuesta del rey que excede con mucho sus más optimistas expectativas. Ambos personajes siguen durante varios meses celebrando una serie de encuentros que culminarán con el que tendrá lugar en Pascua cerca de Laon.

PIPINO promete ayudar al papa ESTEBAN y al pueblo de Roma y sabrá cumplir perfectamente su promesa. Pero PIPINO va más allá y garantiza por escrito a la sede de San Pedro la posesión legítima del ducado de Roma, la posesión de Rávena y el territorio del antiguo exarcado así como también otros extensos territorios al norte y al este del ducado que estaban en poder de los lombardos y que se extendían hasta el exarcado. Esta garantía, conocida como la “Donación de Pipino” constituye el origen y el fundamento de los Estados Pontificios. Desde este momento queda reconocido jurídicamente el Estado Pontificio. La nueva dinastía -posteriormente denominada Carolingia por su miembro más destacado, CARLOMAGNO (768-814)- se consolida con esta alianza. Pipino trata de negociar con ASTOLFO la entrega de los territorios que ha prometido al papa; pero, como cabía esperar, ASTOLFO se niega a ello.

A cambio de la ayuda de los francos contra los lombardos, el papa ESTEBAN II (III) aprueba la pretensión al trono de los carolingios y, en la fecha, unge (consagra) a PIPINO y a sus hijos CARLOS y CARLOMÁN con los óleos sagrados, al igual que los profetas ungieron a los reyes bíblicos de Israel. Con este gesto, el Papa pone sobre la dinastía de los carolingios el sello final de aprobación y proclama ante todo el mundo su legitimidad a los ojos de la Iglesia y de Dios quedando por consiguiente, situados en un plano superior al de los laicos. Además, concede al rey y a sus hijos el nobilísimo título de «patricio de los romanos», un título que anteriormente ha sido exclusivo del exarca, con lo que viene a significarse que la protección temporal del obispo de Roma pasa de aquél -es decir del Imperio bizantino- a los reyes francos. Queda instaurado el poder de los carolingios. A partir de PIPINO, los reyes pretenderán recibir su dignidad de Dios y actuar según el derecho divino.

En una rápida campaña, PIPINO invade Italia para que se cumplan sus promesas a favor de la Santa Sede, y en agosto del mismo año (754) ya ha derrotado a ASTOLFO y le ha obligado a obedecer. El papa, que ha acompañado al ejército de PIPINO, regresa a Roma después de la campaña y recibe una calurosa bienvenida. ESTEBAN ha logrado lo imposible.

El papa ESTEBAN aprovecha el vacío de poder y apoya con éxito a DESIDERIO de Toscana para el trono lombardo, un favor al que DESIDERIO corresponde prometiendo al papa varias ciudades más, incluida Bolonia, para sus cada vez más extensos dominios. Sin embargo, era más fácil reivindicar todos esos territorios que gobernarlos debidamente o incluso conservarlos. DESIDERIO, se proclama rey de los lombardos (756-774).

No obstante, el papa ESTEBAN II (III), en un intento de extraer mayor provecho político, exhibe ante PIPINO un apócrifo documento convenientemente falsificado por la propia Curia romana, y supuestamente hallado tres años antes, que ha dado luego en llamarse “Donación de Constantino”. PIPINO no caerá en la trampa de la ambición papal. “Donación de Constantino” es un documento fraudulento redactado durante el Imperio franco en torno los ss. VIII-IX destinado a fortalecer el poder papal. En el mismo se señala que el emperador Constantino I el Grande concede al papa Silvestre (314-335) no sólo el Palacio de Letrán, lo que en efecto hizo, sino también le concede la primacía sobre Antioquía, Constantinopla, Alejandría, Jerusalén y toda Italia incluyendo Roma y las ciudades de Occidente. Asimismo se afirma que el papa ha quedado constituido como juez supremo del clero. El documento será utilizado por el papado, entre otras cosas, para defender sus pretensiones de primacía frente a Bizancio. En el s. XV su falsedad será demostrada por Nicolás de Cusa y Lorenzo Valla.

Fallece el papa ESTEBAN II (III).