El papa ESTEBAN aprovecha el vacío de poder y apoya con éxito a DESIDERIO de Toscana para el trono lombardo, un favor al que DESIDERIO corresponde prometiendo al papa varias ciudades más, incluida Bolonia, para sus cada vez más extensos dominios. Sin embargo, era más fácil reivindicar todos esos territorios que gobernarlos debidamente o incluso conservarlos. DESIDERIO, se proclama rey de los lombardos (756-774).

El emperador bizantino CONSTANTINO V, obcecado en su iconoclastía y furioso por la pérdida de ciudades italianas donadas por PIPINO III el Breve a los papas, se alía con DESIDERIO, rey de los lombardos, para recuperarlas. DESIDERIO deja muy claro enseguida que no se siente ya obligado por las promesas que ha hecho al anterior papa Esteban y se dispone a tratar de recobrar las tierras que PIPINO ha donado a la sede de San Pedro. El papa PABLO I suplica a PIPINO que intervenga una vez más, pero el rey de los francos, aunque está dispuesto a presionar a DESIDERIO, no cruza los Alpes ni envía tropas. Tanto DESIDERIO como PABLO tienen, pues, que llegar a un compromiso. Mientras tanto, el emperador CONSTANTINO V, consternado por el hecho de que unas tierras que él considera suyas hayan ido a parar a manos del papa, plantea una amenaza al tratar de establecer sendas alianzas con los lombardos y con los francos. Por otra parte, sigue practicando la política iconoclasta iniciada por el emperador León III tratando de atraer a PIPINO y a sus obispos hacia su política iconoclasta, pero los francos se resisten, para gran alivio del papa.

Finalmente, después de conversaciones entre PIPINO III el Breve y DESIDERIO, rey de los lombardos, en las que cada uno de ellos trata de disuadir al otro, se logra efectuar un doble matrimonio entre los hijos y sucesores de PIPINO III el Breve y las dos hijas de DESIDERIO: a CARLOMÁN corresponde como esposa GERBERGA; y CARLOS, (futuro CARLOMAGNO), se une con Desideria, más comunmente conocida como ERMENGARDA. PIPINO III el Breve conseguirá conjurar el peligro que se cierne sobre Roma y los Estados Pontificios.

En verano del 768, un grupo de notables conducidos por el diácono CRISTÓBAL y una guarnición que había enviado DESIDERIO de Lombardía logra apoderarse del impostor, CONSTANTINOI II (antipapa), le sacan los ojos y lo encierran en un convento. DESIDERIO, aprovecha entonces la ocasión para nombrar a FELIPE, que tiene sobre CONSTANTINO la ventaja de ser monje. Lo entronizan en el Palacio de Letrán, pero ese mismo día es depuesto. No se resiste y regresa al convento de San Vito.

CARLOMAGNO repudia, por motivos desconocidos, a su mujer ERMENGARDA, haciendo fallar los planes que para este matrimonio ha predispuesto DESIDERIO, rey de los lombardos y padre de ERMENGARDA. CARLOMAGNO es de carácter irascible y obstinado, incluso tiránico.

Fallece repentinamente CARLOMÁN y es enterrado en San Remigio de Reims. Este fallecimiento evita una más que probable guerra entre los partidarios de ambos monarcas. Su hermano CARLOS (CARLOMAGNO) queda como único rey de los francos (771-814). Hombre de alta estatura -1´92 metros según la exhumación de su cuerpo que se producirá en el año 1861- CARLOMAGNO es nombrado “único rey con el consenso de todos los francos”. En realidad, CARLOMAGNO, de acuerdo con el Papa ESTEBAN, no respeta los derechos a la corona de sus sobrinos y se proclama rey de todos los francos. La esposa de CARLOMÁN, sus hijos y sus partidarios tienen que huir a Italia, poniéndose bajo la protección de DESIDERIO, el rey de los lombardos, lo que indica que no eran bien acogidos en la corte franca.

ADRIANO I -papa- (9.2.772-25.12.795). Romano y de familia noble. Era diácono que había servido a Pablo y a Esteban III. Es elegido fácilmente y sin notable oposición. El principal problema al que tiene que enfrentarse es, por supuesto, la enmarañada y peligrosa relación con el lombardo DESIDERIO, ahora más complicada aún por la muerte de Carlomán y la disputa por la sucesión al trono de los francos. Los nobles se apiñan en torno a CARLOMAGNO, pero la viuda de Carlomán apela a DESIDERIO en busca de ayuda. ADRIANO, por su parte, no tiene el más mínimo interés en favorecer los planes de una casa que últimamente parece haberse desentendido de los compromisos adquiridos por Pipino.

DESIDERIO, el rey lombardo, quiere que el papa intervenga contra los francos, para defender los derechos de su hija GERBERGA y el honor de su otra hija ERMENGARDA, pero el papa ADRIANO I teniendo en cuenta las antiguas pretensiones de los lombardos, y porque CARLOS (Carlomagno) ya estaba casado cuando se unió con ERMENGARDA, no favorece su política. Entonces DESIDERIO se levanta contra Roma. Ante las amenazas lombardas, el papa ADRIANO amenaza con la excomunión (la primera vez que la excomunión se utiliza con propósitos políticos) y ordena reforzar las puertas de San Pedro mientras envia un aviso urgente a CARLOS en demanda de auxilio. CARLOS, seguro ya de ser el sucesor de su hermano, responde favorablemente y trata de persuadir a DESIDERIO de que respete las resoluciones tomadas con anterioridad. El fracaso de aquellas negociaciones proporcionará a CARLOS la excusa que probablemente ha estado esperando para invadir Italia.

CARLOS, al cabo de unos meses, con dos ejércitos, acude personalmente a Italia y se bate con los lombardos. La guerra se prolongará entre los años 773 y 774. Al final, CARLOS obligará a DESIDERIO -rey de los lombardos- a refugiarse en Pavía, y a su hijo Adelquio en Verona. El papa, ADRIANO I, consigue recuperar las tierras que formarán los Estados Pontificios pero las amenazas continúan en la península Itálica.

CARLOS en la lucha que tiene entablada con los lombardos, conquista, en la fecha, Pavía -su capital-, también Verona tiene que ceder. Adelquio -el hijo de DESIDERIO- huye a la corte de Bizancio, mientras DESIDERIO es capturado y recluido en un monasterio de Francia. En la fecha, abdica y su reino queda incorporado al de los francos. Sólo el ducado de Benevento, en el sur de la península, mantiene la independencia. Para consagrar su victoria CARLOS asume el título de rey de los lombardos (774-814) haciéndose coronar en Pavía con la Corona de Hierro lombarda y a partir de este momento, empieza a utilizar el tútulo de “Patricio de los Romanos”, otorgado a su padre, pero que no lo ha utilizado jamás. El pontífice ADRIANO I proporciona una extraordinaria acogida al vencedor. Libre de este peligro puede dedicarse a sus menesteres religiosos.