En la Persia aqueménida la religión oficial es el zoroastrismo, que postula la existencia de un único dios, Ahura Mazda. Esta divinidad es la única mencionada en las inscripciones que se conservan de la época de Darío el Grande (521-485 aC.). Sin embargo, se conserva una inscripción, hallada en Susa, de la época de Artajerjes II (404-358 aC.), en la que se menciona a Mitra junto a Ahura Mazda y a otra deidad llamada Anahita. ¿Existe vinculación entre este Mitra persa, y sus antecesores indoiranios, y el de la religión mistérica del Imperio Romano? Un posible indicio de la vinculación entre el Mitra persa y el romano puede encontrarse en los reinos de Partia y el Reino del Ponto, muchos de cuyos reyes llevaron el nombre de Mitrídates, quizá relacionado etimológicamente con Mitra. Por otro lado, en Pérgamo, en Asia Menor, escultores griegos produjeron los primeros bajorrelieves con la imagen de Mitra Tauróctonos. Aunque el culto de Mitra no tuvo apenas difusión en la Hélade, estas imágenes marcan tal vez el camino de Mitra hacia Roma. La primera referencia en la historiografía grecorromana al culto de Mitra se encuentra en la obra del historiador Plutarco, quien menciona que los piratas de Cilicia celebraban ritos secretos relacionados con Mitra en el año 67 a. C.

Es probable que los introductores del mitraísmo en el Imperio Romano fueran los legionarios que habían servido a Roma en las fronteras orientales del Imperio. Las primeras evidencias materiales del culto de Mitra datan del año 71 o 72 de nuestra era: se trata de unas inscripciones hechas por soldados romanos que procedían de la guarnición de Carnuntum, en la provincia de Panonia Superior, y que probablemente habían estado antes en Oriente, en guerra contra los partos y en los disturbios de Jerusalén.

Hacia el año 80 de nuestra era, el autor romano ESTACIO menciona la escena de la tauroctonía en su “Tebaida”. La escena de la tauroctonía es la imagen principal del culto mitraico, en la que se representa a Mitra matando un toro, derivando el nombre del griego tauroktonos “matanza de toros”. Plutarco, en su Vida de Pompeyo, deja claro que el culto de Mitra era ya conocido en su época.

A finales del siglo II el mitraísmo está ámpliamente difundido en el ejército romano, así como entre burócratas, mercaderes y hasta entre los esclavos. La mayor parte de las evidencias arqueológicas proceden de las fronteras germanas del Imperio. Pequeños objetos de culto relacionados con Mitra se encontrarán en excavaciones arqueológicas desde Rumania hasta la Muralla de Adriano.

Los emperadores del siglo III son en general protectores del mitraísmo, porque su estructura fuertemente jerarquizada les sirve para reforzar su propio poder. Así, Mitra se convierte en el símbolo de la autoridad y el triunfo de los emperadores. Desde la época de Cómodo, que se inicia en sus misterios, los adeptos del culto proceden de todas las clases sociales. Numerosos mitreos han sido hallados en las guarniciones de frontera del imperio. En Inglaterra, en Housesteads, Carrawburgh, Rudchester y Londres. En el norte de África, en Dacia, y en Numidia. La mayor concentración de mitreos, sin embargo, se encuentra en la propia Roma, donde posiblemente existieron varios centenares. La importancia del mitraísmo en Roma puede juzgarse a partir de los hallazgos: más de 75 piezas escultóricas, un centenar de inscripciones, y ruinas de templos y santuarios por toda la ciudad y sus suburbios. Uno de los mitreos más destacados, que conserva el altar y los bancos de piedra, se construyó originalmente bajo una casa romana (lo que parece haber sido una práctica habitual) y sobrevive en la cripta sobre la que se construyó la Basílica de San Clemente, en Roma.

En el periodo de máximo esplendor del mitraismo, se considera que el mayor número de templos mitraicos en Roma no era superior a cien, y que cada uno de ellos no tenía más que un centenar de fieles, por lo que el volumen de practicantes se reduciría a unos diez mil en la metrópoli, según Windengren. La importancia otorgada al mitraismo en el Imperio romano viene dada por su abierta competencia con el cristinanismo y su condición de religión militar fuertemente implantada en las legiones, más que por el número de adeptos.

Además del cristianismo, el mitraísmo se está consolidando en los dominios romanos. Es de origen persa e incluye el culto de un dios Sol cuya gran fiesta se celebra el 25 de diciembre, coincidiendo con el solsticio de invierno, cuando el Sol resurge en el cielo. (Los cristianos acabarán adoptando ese día como el de Navidad, pues la celebración es demasiado popular para combatirla.) El mitraísmo alcanza gran difusión en las filas del ejército, y muchos de sus valores emocionales coinciden con los del cristianismo, pero adolece de un fallo que le resultará fatal: está vedado a las mujeres. Esto significa que los maridos mitraístas pueden tener esposas cristianas y, por lo mismo, hijos cristianos. También se practica el maniqueísmo, predicado en este período por el persa MANI. Posee algunos elementos cristianos, pero adopta la visión zoroastra de la existencia de los principios del bien y del mal iguales en fuerza.

Se produce en el Imperio romano, un sincretismo entre la religión mitraica y ciertos cultos solares de procedencia oriental, que cristalizan en la nueva religión del Sol Invictus. Dicha religión es establecida como oficial en el Imperio, en la fecha, por el emperador AURELIANO, quien erige en Roma un espléndido templo dedicado a la nueva divinidad, y crea un cuerpo estatal de sacerdotes para rendirle culto, cuyo máximo dirigente lleva el título de pontifex solis invicti. AURELIANO atribuye a Sol Invictus o Sol Yemus” (en alusión al dios semita Yemo, cuyo culto se mezcló con el de Mitra en el siglo VII a. C. como consecuencia de unas guerras entre los nómades semitas del Urartú y los persas indoiranios) sus victorias en Oriente. Este sincretismo, sin embargo, no conllevará la desaparición del mitraísmo, que seguirá existiendo como culto no oficial. Muchos de los senadores de la época profesarán al tiempo el mitraísmo y la religión del Sol Invictus.

Un investigador y cronógrafo de la época, llamado Furio Dionisio Filócalo determina en un calendario confeccionado por él mismo para toda la cristiandad que JESÚS nació el viernes 25 de diciembre, basándose en su calendario y en ciertos datos que posee. El Papa LIBERIO ordena que la fecha oficial y definitiva de la Navidad sea el 25 de diciembre. Así, pues, la primera vez que se celebra el nacimiento de JESÚS como fiesta de Navidad es en este año, sin embargo, no es una festividad oficial de la iglesia, porque para la época no se acostumbra a realizarla. Clemente de Alejandría había sugerido como más adecuada el 20 de mayo. El Imperio romano celebra el 25 de diciembre, una fiesta solsticial pagana de invierno dedica a a la diosa Mitra: el Natalis Solis Invicti (El Nacimiento del Sol Invencible, cuando los días empiezan a alargarse) que es un culto solar muy antiguo que se ha hecho popular bajo Aureliano (270-275). Esto ayudará, sin duda, a la difusión de la fiesta cristiana. (Por otra parte, en Oriente se celebra por estos años el 6 de enero la Epifanía, manifestación de Dios en la tierra: el nacimiento de Jesús y su bautismo. Era el día en que se celebraba una fiesta solar egipcia).

El mitraísmo queda formalmente prohibido desde el año 391 por el emperador TEODOSIO. El mitraísmo sobrevivirá aún hasta entrado el siglo V en algunas regiones de los Alpes, y volverá a la vida, tenaz pero efímeramente, en las regiones orientales del Imperio, donde se ha originado. Sus conceptos dualistas tendrán un importante papel en el desarrollo del maniqueísmo, religión que resultará otra dura competidora para los cristianos. De hecho, el final del siglo III marca el comienzo de la decadencia del mitraísmo, a causa de las pérdidas territoriales que el Imperio sufre como consecuencia de las invasiones de pueblos bárbaros, y que afectan a territorios fronterizos donde el culto está muy arraigado. La competencia del cristianismo, apoyado por Constantino, roba adeptos al mitraísmo. Hay que tener en cuenta que el mitraísmo excluye a las mujeres, que sí tienen derecho a participar en el culto cristiano. El cristianismo desplaza al mitraísmo durante el siglo IV, hasta convertirse en la única religión oficial del Imperio con TEODOSIO. Habra algunos intentos de revitalizar el culto de Mitra por parte de Juliano “el Apóstata” y del usurpador Eugenio, pero no tendrán demasiado éxito.