Resulta curioso que mientras Francia cae en el negocio del Mississippi, en Gran Bretaña se da un fenómeno similar, la «burbuja de los mares del Sur». En este caso, se supone que el dinero va a provenir del tráfico de esclavos con las colonias españolas de Sudamérica. El tratado de Utrecht (1713) no resulta tan favorable a estas prácticas como se esperaba, pese a lo cual se produce un frenesí comprador en 1720 que, como es lógico, acaba en una quiebra que empobrece a muchos y arroja dudas sobre la honorabilidad del gobierno, incluido el propio rey.

En 1750, las colonias británicas de Norteamérica tienen una población cercana a 1.500.000 habitantes, de los cuales 250.000 son esclavos negros. Boston es la mayor de las ciudades, con 15.000 habitantes.

A mediados del siglo XVIII la explotación despiadada del Nuevo Mundo es un hecho. Además de los nuevos frutos como el cacao, el maíz, la patata, la piña tropical, el plátano y el tabaco, los europeos se interesan sobre todo por el oro y la plata. Los indios se ven obligados a trabajar en las minas en condiciones tan inhumanas que muchos mueren de forma miserable. Las epidemias y enfermedades introducidas por los europeos son también para los indios un peligro mortal. Se calcula que antes del descubrimiento vivían en Centroamérica y Sudamérica unos 75 millones de habitantes. Hacia 1750 sólo quedan de ocho a diez millones. Estas cifras bastan para explicar los estragos causados allí por los europeos. Pero eso, sin embargo, no fue todo: al faltar pronto el número de indios necesario para el trabajo en los campos y en las minas de oro y plata, dio comienzo en África una caza del hombre; los prisioneros, esclavos, son llevados en barcos a América, donde se venden como si fueran ganado.

En los últimos siglos medievales y durante la edad moderna, la presencia de esclavos y esclavas en Catalunya no es infrecuente. Su propiedad y compra-venta son reguladas legalmente. Hasta el siglo XVI, la mayoría provienen de ataques piratas y corsarios a Barbaría, o bien de otras áreas de frontera con el Islam, especialmente de los Balcanes. Muchos de ellos son destinados al servicio doméstico. En algunas ocasiones, son emancipados por la muerte del amo, a través de su testamento (libertos). Con la expansión americana comenzará un importante comercio de esclavos africanos hacia el Nuevo Mundo, a través del Monopolio de la Corona, la cual venderá licencias (\’asientos de negros\’) a particulares. La presencia catalana en el comercio de esclavos será importante a partir de finales del siglo XVIII.

Las islas de Annobón y Fernando Poo en el Golgo de Guinea, han sido descubiertas por Portugal en el siglo XV. Pero en la fecha, la gobernación de Fernando Poo y Annobón, es un área administrativa integrante del Imperio español dentro del Virreinato del Río de la Plata. Así, pues, Portugal, en la fecha, entrega las islas a España quien toma posesión de las mismas en nombre de la corona española. Las islas debían servir para el comercio de esclavos y se pretendía utilizarlas como escala en una futura ruta desde las Filipinas.

A partir del siglo XVIII empiezan a ser importantes los movimientos abolicionistas de la esclavitud. Dos razones fundamentales existen para ello: el surgimiento de un nuevo orden filosófico y político a partir de las ideas de la Ilustración, que tienen su punto culminante en la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano de 1789 en la Revolución francesa, y el surgimiento de un nuevo orden económico a partir de la Revolución industrial que se iniciara en Inglaterra, que hizo que el sistema esclavista fuera menos conveniente que el sistema de trabajo remunerado. De hecho existe una correlación directa entre industrialización y abolicionismo.

La Convención francesa aprueba la abolición de la esclavitud, extendiéndola a todas las colonias francesas. Esta disposición será revocada años más tarde por Napoleón.

En las nuevas naciones americanas la abolición de la esclavitud, muchas veces precedida de la libertad de vientres, se produce durante el proceso independentista, en algunos casos y en otros durante los primeros años de la independencia. El primer país en el que se abuele la esclavitud es Haití en 1803. En México será Miguel Hidalgo, el 6 de diciembre de 1810, quien abolirá la esclavitud. Le seguirán Chile (en 1811 por decreto del Gobierno de José Miguel Carrera y refrendado posteriormente en la Constitución de 1823) y las Provincias Unidas del Río de la Plata en 1813. La libertad de vientres es un principio jurídico que se implanta en el siglo XIX en las nuevas naciones americanas y en España como parte del proceso que conduce a la abolición de la esclavitud. Consiste en otorgar la libertad a los hijos nacidos de esclavas. Hasta la aplicación de este precepto, el hijo nacido de una esclava pasaba a formar parte del patrimonio del propietario de su madre. Una vez terminada la esclavitud el principio caerá en desuso por causa de su propia naturaleza temporal.

A partir del siglo XVII, El Cabo se convierte en una sociedad dividida en grupos claramente definidos desiguales ante la ley, y los negros libres nunca son lo suficientemente numerosos o fuertes como para romper las barreras. Los empleados de la Compañía de las Indias Orientales y los granjeros blancos establecen un predominio defendido por la ley y reforzado por la libre inmigración. Los blancos mantendrán su predominio por más de tres siglos y medio, pese a varios intentos de emancipación. En 1807 y 1838 se producen intentos parcialmente exitosos por liberar a los esclavos.

Queda abolida por ley, en la fecha, en Gran Bretaña, la trata de esclavos, gracias a la presión del movimiento abolicionista dirigido por Granville Sharp, Clarkson y Wilberforce. Seguirán Argentina (1813), Colombia (1821), México (1821), Francia (1848) EE UU. (1862), Cuba (1880), España (1880) y Brasil (1888). En el Imperio Británico sucesivas medidas legislativas (1807, 1827, 1833 y 1834) se prohíbe primero la trata y posteriormente declaran abolida la esclavitud. La mayoría de los países europeos, en muchos casos bajo presión británica, hacen lo propio entre 1830 y 1860. Sin embargo, estas nuevas leyes «proteccionistas» de los derechos humanos, eran sólo la fachada de lo que mucho tiempo después comenzó a implementarse, ya que extraoficialmente las principales potencias siguieron durante mucho tiempo con el tráfico de personas. No olvidemos que la modernización europea de la mano de la revolución industrial, se llevó a cabo gracias a toda la mano de obra «gratis» que proporcionó la esclavitud. Tan solo se empleó unos 30 barcos y 1.000 personas para reprimir el tráfico negrero entre los años 1808 y 1870.[