Aprovechando la insurrección búlgara, y deseando apoderarse de Bosnia y Herzegovina, Serbia -ya desgajada del Imperio otomano- decide precipitar los acontecimientos declarando la guerra al Imperio otomano el 30 de junio de 1876.

Rusia actúa con lentitud en los Balcanes, en especial porque debe asegurarse de que no será una guerra demasiado amplia. Y mientras los rusos se deciden, los otomanos derrotan a los serbios, que el 1 de septiembre han de desistir de sus propósitos. Mientras tanto, fuerzas otomanas han sofocado también las revueltas en Bosnia-Herzegovina y en Bulgaria con tan salvaje contundencia, que los relatos de atrocidades llegados a Gran Bretaña generan una enorme indignación contra los turcos. Los esfuerzos británicos por auxiliar al Imperio otomano se ven comprometidos por esta razón, y se hace políticamente necesario hallar alguna forma de que Gran Bretaña abandone los Balcanes sin que se debilite en exceso.

La guerra iniciada por Serbia y Montenegro con el apoyo de Rusia en 1875 contra los turcos, finaliza con el Tratado de San Esteban (1878). La disposición más importante de este tratado -en el que Rusia fija las condiciones- es el reconocimiento de una Gran Bulgaria independiente que absorbe la mayor parte de Macedonia lo que permitirá a Bulgaria extenderse desde el mar Egeo al mar Negro. En efecto, Turquía  deberá ceder Kars, Baturn y Dobrudja, mientras que Rusia cambiará Rumanía -de la que también se reconoce su independencia- por la Besarabia oriental. Por todo ello, el 3 de marzo, día en que se firma el Tratado de San Esteban, será el día nacional de Bulgaria. También se reconoce en el tratado de San Esteban, la independencia de Serbia y de Montenegro. Estas dos naciones, este mismo año, serán reconocidas oficialmente como principados independientes y Montenegro obtendrá, además, el acceso al Adriático a través del puerto de Antivari. Bosnia-Herzegovina pasa a ser autónoma. El Sultán garantiza la seguridad de sus súbditos cristianos. El Reino Unido y el Imperio Austrohúngaro se oponen a este tratado que da alas al nacionalismo eslavo al temer que Bulgaria se convierta en un satélite de Rusia. Berlín, promotora del tratado, asciende a primera potencia europea.

La influencia que Rusia ejerce sobre Bulgaria suscita la inquietud de otras potencias. A petición de Gran Bretaña y de Austria-Hungría y por mediación de BISMARCK se celebra el Congreso de Berlín (del 13/6 al 13/7) para revisar el Tratado de San Estéfano firmado en el mes de marzo y por el que Turquia ha perdido gran parte de sus territorios europeos. En este Congreso, Bulgaria ve reconocida internacionalmente su autonomía, pero pierde Macedonia, devuelta a los otomanos, y Rumelia oriental, autónoma bajo soberanía otomana (En 1885, Bulgaria se anexionará Rumelia oriental). A su vez Gran Bretaña obtiene Chipre, y Austria-Hungría la administración de Bosnia y Herzegovina. Todo ello se firma el 13 de julio de 1878. Los Balcanes asisten al debilitamiento definitivo del Imperio turco, a la cada día mayor influencia rusa en el área oriental, y a la influencia austríaca en la zona occidental. BISMARCK, logra convertirse en árbitro de la política internacional.

En Bulgaria, que carece de familias dinásticas, una asamblea constituyente ha elegido a un príncipe extranjero como soberano. El 26 de junio de 1879, presta juramento el príncipe germano Alejandro Battenberg como primer soberano del Tercer Estado búlgaro con el nombre de ALEJANDRO I (1879-1886). Este rey es sobrino de Alejandro II de Rusia y, por tanto, primo hermano de Alejandro III. Bulgaria acaba de ser liberada de cinco siglos de dominación turca como resultado de una guerra entre los imperios Ruso y Turco (1877/1878). La Asamblea Constituyente de Bulgaria, convocada en Veliko Tarnovo, la capital medieval de Bulgaria, aprueba la Constitución del Estado recién liberado. El gobierno del príncipe Battenberg será breve pero dramático.

En 1881, bajo la influencia del nuevo emperador ruso ALEJANDRO III, el soberano búlgaro ALEJANDRO I da un golpe palaciego, suspende la Constitución de Tarnovo e introduce el llamado «régimen de las prerrogativas», y el país empieza a ser gobernado de hecho por generales rusos. Rusia da por supuesto que ALEJANDRO I será una dócil marioneta. Pero ALEJANDRO I de Bulgaria no va a coordinar su política con la de ALEJANDRO III de Rusia, y se suscitará entre ellos una enemistad sorprendentemente intensa.

En diversos puertos de Palestina se aplican medidas oficiales para prevenir el ingreso de inmigrantes judíos de Rusia, Rumanía y Bulgaria en 1882. De hecho, algunos notables árabes han enviado una petición a Constantinopla solicitando la prohibición de la inmigración judía y la compra de tierra por judíos.

En la fecha, viendo las consecuencias negativas del gobierno y cediendo ante el creciente descontento popular, ALEJANDRO I, soberano de Bulgaria, restablece la vigencia de la Constitución y la vida política normal.

Asesinato del primer ministro búlgaro, Stambulov.

El 18 de septiembre de 1885, Rumelia oriental se alza en rebelión contra el Imperio otomano, y solicita la unión con Bulgaria. El incontrolado entusiasmo de las masas búlgaras fuerza al príncipe ALEJANDRO I a apoyar a los rebeldes, venciendo sus propias reservas. Rusia, que ha propugnado una «Bulgaria más extensa» siete años antes, ahora, en virtud del profundo disgusto que le inspira ALEJANDRO I, se opone a ella y ordena la retirada de sus oficiales alistados en el ejército búlgaro. En cambio, Gran Bretaña, que se ha manifestado contraria a una Bulgaria mayor cuando temía que se convirtiera en una marioneta de Rusia, ahora también cambia de postura, y favorece la unión de Bulgaria y Rumelia oriental, una vez sentada la enemistad con Rusia.