Las persecuciones sangrientas no son la única ni la más importante amenaza para la joven cristiandad. Hay otra más peligrosa y más sutil: las herejías. Las primeras que surgen por estas fechas, se presentan de manera amistosa, en forma de sectas para «iniciados» que tratan de infiltrarse en la misma Iglesia. El nombre genérico con que se conocen es el de «gnosticismo» (del griego gnosis = conocimiento). Lo fundamental de sus creencias es que la fe puede llegar a ser superada mediante el conocimiento y que la secta en cuestión es la dispensadora de ese conocimiento. Los que llegan a adquirirlo son los «iniciados», que han de seguir largos cursos de iniciación con extrañas y complicadas ceremonias y ritos. Según los cristianos el gnosticismo fue fundado por Simón Mago, personaje que aparece en una narracion en Hechos de los apóstoles en el Nuevo Testamento (Hech 8;9).

Los gnósticos pretenden poseer un conocimiento intuitivo de las cosas divinas, negando la penitencia y afirmando que con el bautismo el hombre está redimido de todo pecado. Los gnósticos, en medio de sus propias rivalidades, acosan a la Iglesia por todo el mundo mediterráneo: Saturnino en Antioquía, Basílides en Egipto, Valentino en Roma, y muchos otros. A Roma también llega un cristiano crítico radical del Antiguo Testamento, MARCIÓN, que será excomulgado en el 144. Las comunidades que funda durarán mucho tiempo hasta la Edad Media. Para MARCIÓN, el Dios judío es una deidad inferior y vengativa, creador de un mundo defectuoso, autor de la Ley mosaica, y completamente distinto al Padre amoroso anunciado por JESÚS. El gnosticismo es una mezcla de elementos cristianos, judíos y orientales.

De alrededor del año 138 es una llamada Epístola de Bernabé, de autor desconocido, quizá de Alejandría.

Fallece el papa Higinio que es sepultado al lado de S. Pedro. (La Iglesia católica celebra su festividad el 11 de enero)

PÍO I es nombrado papa (140-155). Su pontificado transcurre mientras se extiende peligrosamente la herejía gnóstica. PÍO I cuenta con la ayuda de JUSTINO el Filósofo para combatir las diferentes querellas doctrinales.

Contra el gnosticismo circula profusamente entre los cristianos durante el pontificado de PÍO I una obra titulada «El Pastor», atribuida a HERMAS, un hermano del papa, en la que se hace una encendida e inteligente defensa del bautismo y de la penitencia. La obra está escrita bajo la forma de un apocalipsis («revelación»). También este documento habla de cómo en la Iglesia de Roma había muchos dirigentes. Y es que cada una de las iglesias domésticas o comunidades de vecindario tenía un dirigente o anciano (un «presbítero, sinónimo de anciano). Pero parece que había al menos una jerarquía informal entre los ancianos. Ello se desprende de que en muchas ocasiones actuaban como un solo grupo: Carta de Clemente que procede de toda la iglesia de Roma, Carta de Pablo a los romanos, etc.

Nace CLEMENTE de Alejandría en Atenas. Toda su juventud estará dedicada a la busqueda de la verdad. Habiéndose hecho cristiano, quiere completar su formación, yendo a diversas ciudades para escuchar a los más renombrados expositores de esta doctrina; hasta que llegado a Alejandría tendrá oportunidad de conocer a PANTENO, hallando en él al maestro ideal que tanto ha soñado. Fija su residencia en esta ciudad.

Se denomina arte paleocristiano a las manifestaciones tempranas del arte cristiano. Las primeras manifestaciones del arte paleocristiano son los enterramientos o catacumbas, que revisten poco interés artístico ya que son rudimentarios, pero en ellos encontramos las primeras muestras de los que será la Iconografía cristiana, el conjunto de temas que dominarán el arte occidental hasta, prácticamente, el siglo XIX: escenas del Antiguo y Nuevo Testamento, descriptivas o simbólicas.

En los comienzos de la Iglesia, los cristianos se reúnen en las casas particulares. Esto supone unas casas bastante amplias. En Oriente, los cristianos utilizan la habitación superior bajo el techo, la pieza más tranquila y la más discreta (cf. Hch 20,7-11). En Occidente, el lugar de reunión puede ser el comedor de la casa romana de un cristiano acomodado. La sala de baño o la piscina sirve para los bautismos. En su origen, la palabra baptisterio significa «piscina» y bautismo equivale a «inmersión». Durante el buen tiempo se pueden reunir en el patio de una casa, en un huerto o en un cementerio. A partir del siglo II, algunos cristianos regalan sus casas, cuyo uso estará reservado al culto. Desde mediados del siglo III se construirán verdaderas iglesias.

Por «iniciación cristiana» hay que entender lo que en la actualidad llamamos al conjunto del bautismo, la confirmación y la primera eucaristía, con el correspondiente tiempo de preparación. Los discípulos de Jesús recogen para la iniciación cristiana el baño de agua, práctica heredada del judaísmo. Al valor tradicional de conversión y purificación, ellos añaden un nuevo significado: el bautismo -único y definitivo- lleva a cabo el renacimiento por el Espíritu; hace participar al cristiano en la muerte y la resurrección de Cristo (Rom 6,211; Gál 3,27; Col 2,11-13). El que desea hacerse cristiano debe arrepentirse de sus pecados, practicar los mandamientos, acoger el mensaje y proclamar su fe en Cristo salvador. El candidato al bautismo debe ser presentado por los cristianos, que se ofrecen como garantes de la sinceridad de su actitud (padrinos y madrinas). Al bautismo sigue la confirmación considerada como el complemento de aquél. Recibido el bautismo y la confirmación, los nuevos cristianos son admitidos a tomar parte en el culto público de la comunidad, la Misa, en la que reciben por primera vez la sagrada comunión.