MURAD V ha reinado por 93 días antes de ser depuesto -en la fecha- debido a una enfermedad mental, y es sucedido por su hermano, el sultán ABDUL HAMID II (1876-1909). Falla al entregar la Constitución que han buscado sus simpatizantes, y bajo su reinado el país está cada vez más a la guerra con el Imperio ruso, que finalmente se concretará al año siguiente (Guerra Ruso-Turca de 1877 a 1878).

Rusia actúa con lentitud en los Balcanes, en especial porque debe asegurarse de que no será una guerra demasiado amplia. Y mientras los rusos se deciden, los otomanos derrotan a los serbios, que el 1 de septiembre han de desistir de sus propósitos. Mientras tanto, fuerzas otomanas han sofocado también las revueltas en Bosnia-Herzegovina y en Bulgaria con tan salvaje contundencia, que los relatos de atrocidades llegados a Gran Bretaña generan una enorme indignación contra los turcos. Los esfuerzos británicos por auxiliar al Imperio otomano se ven comprometidos por esta razón, y se hace políticamente necesario hallar alguna forma de que Gran Bretaña abandone los Balcanes sin que se debilite en exceso.

La guerra iniciada por Serbia y Montenegro con el apoyo de Rusia en 1875 contra los turcos, finaliza con el Tratado de San Esteban (1878). La disposición más importante de este tratado -en el que Rusia fija las condiciones- es el reconocimiento de una Gran Bulgaria independiente que absorbe la mayor parte de Macedonia lo que permitirá a Bulgaria extenderse desde el mar Egeo al mar Negro. En efecto, Turquía  deberá ceder Kars, Baturn y Dobrudja, mientras que Rusia cambiará Rumanía -de la que también se reconoce su independencia- por la Besarabia oriental. Por todo ello, el 3 de marzo, día en que se firma el Tratado de San Esteban, será el día nacional de Bulgaria. También se reconoce en el tratado de San Esteban, la independencia de Serbia y de Montenegro. Estas dos naciones, este mismo año, serán reconocidas oficialmente como principados independientes y Montenegro obtendrá, además, el acceso al Adriático a través del puerto de Antivari. Bosnia-Herzegovina pasa a ser autónoma. El Sultán garantiza la seguridad de sus súbditos cristianos. El Reino Unido y el Imperio Austrohúngaro se oponen a este tratado que da alas al nacionalismo eslavo al temer que Bulgaria se convierta en un satélite de Rusia. Berlín, promotora del tratado, asciende a primera potencia europea.

El Congreso de Berlín ocasiona una gran insatisfacción. Serbia y Montenegro temen el avance de Austria-Hungría en Bosnia-Herzegovina. Rusia se siente profundamente humillada porque una arrogante Gran Bretaña ha impuesto la revisión de su tratado, y se duele particularmente del avance de Austria-Hungría en los Balcanes. Rusia no olvida la ingratitud de Austria en la época de la guerra de Crimea. A partir de este momento, Rusia y Austria-Hungría nunca se reconciliarán, y la situación balcánica supone un abismo abierto entre ellas. Las semillas del desastre acaban de sembrarse.

El principado de Serbia ha conseguido liberarse totalmente de la soberanía turca y en 1881 el Parlamento de Belgrado proclama la transformación del principado en reino de Serbia, pero su vida interna queda turbada por las luchas entre los radicales-campesinos y los conservadores, austrófilos y partidarios de los OBRENOVIC. Milan OBRENOVIC se autoproclama rey como MILAN I de Serbia (1882-1889). Procede así con el apoyo austro-húngaro, pues el fracaso ruso en el Congreso de Berlín ha convencido a MILAN de que le resultará más práctico contar con Austria-Hungría. Así, pues, Serbia se convierte en una marioneta de ese país. Por otra parte, el avance de las comunicaciones y la aparición de núcleos intelectuales cada vez más activos en Croacia y Eslovenia, que cuestionan el modelo de Estado de los Habsburgo, fortalece el sueño de la gran reunión eslava.

El rey MILAN I de Serbia aprovecha esta circunstancia para llevar a cabo sus aspiraciones territoriales y el 14 de noviembre de 1885 Serbia declara la guerra a Bulgaria. Serbia es derrotada en una campaña que dura menos de cinco meses, pero se salva de una aniquilación total gracias a la intervención de Austria-Hungría. A este episodio bélico le siguen varias intrigas. Conspiradores rusos y búlgaros secuestran al soberano de Bulgaria ALEJANDRO I, pero es rescatado pocos días después.

En Serbia, suben al trono los KARAGEORGEVIC, la dinastía rival. El nuevo soberano PEDRO I (1903-1920), que instaura de nuevo el régimen parlamentario, ha sido educado en Francia, y es francófilo y rusófilo, y absolutamente contrario a Austria-Hungría. Basándose en la exaltación del nacionalismo medieval serbio e intentando aglutinar bajo su persona los territorios de la Gran Serbia de Esteban DUSÁN en el siglo XIV, inicia una política de entendimiento y estrecha colaboración con Rusia, con la finalidad de arrebatar a Austria y a Turquia los territorios que en algún momento de la historia habían pertenecido a Serbia. Se consolida de esta manera el liderazgo servio sobre los restantes pueblos.

Alemania espera conseguir una gran influencia política y comercial en Turquía y Persia con la construcción del ferrocarril Berlín-Bagdad. Excepto 280 km en Serbia, sus 3.000 km atravesarán países simpatizantes de Alemania, pero los comerciantes británicos lo utilizarán a placer y los inversores franceses sacarán grandes beneficios.

El pequeño principado de Montenegro, estrechamente vinculado a Serbia por su cultura, adopta una constitución y establece -en la fecha- un gobierno representativo.

Bosnia-Herzegovina, situadas al noroeste de Serbia y Montenegro, son gobernadas nominalmente por el Imperio otomano, si bien el Congreso de Berlín, celebrado treinta años antes, las ha asignado como protectorado a Austria-Hungría. Ello significa que dichas provincias cuentan con guarniciones austrohúngaras, y que a todos los efectos son territorio de aquel Imperio. Austria-Hungría, aprovechando la crisis que en el Imperio otomano ha producido la revolución de los jóvenes turcos, quiere anexionarse definitivamente dichas provincias. El Imperio Austro-Húngaro intenta asegurar la operación por la vía diplomática. Después de conseguir la aprobación de los restantes miembros de la Triple Alianza -el Imperio alemán e Italia- el ministro de Asuntos Exteriores, en la fecha, se reúne con su homólogo ruso. Puesto que cabe contar con las protestas de Serbia y Montenegro por la anexión, la posición de Rusia resulta determinante como protectora de estos pequeños estados eslavos.