NAPOLEÓN III recibe en Biarritz a BISMARCK. BISMARCK insinúa a NAPOLEÓN III que Francia podría aprovecharse de una derrota austríaca a manos de Prusia. NAPOLEÓN III es tan insensato como para creer a BISMARCK, y además piensa que Austria vencerá o que,? en el peor de los casos, la guerra será lo bastante larga como ?para debilitar a ambos contendientes en beneficio de Francia. Así? pues, NAPOLEÓN III se aviene a permanecer neutral.

La decisiva victoria de Prusia sobre Austria en 1866 inclina la balanza europea de poder en contra de Francia. NAPOLEÓN III no tendrá éxito en su intento de impedir el ascenso de Prusia y fracasa al pretender conseguir compensaciones para Francia que contrarresten el aumento de territorio y poder de Prusia.

El imperio de los Habsburgo se ha mantenido durante mucho tiempo como la gran potencia de Europa central. Habiendo sido vencidos en Italia por las tropas de VÍCTOR MANUEL II y NAPOLEON III, los austríacos quieren mantener a toda costa su influencia sobre los países germánicos. Pero Prusia decide eliminar a los Habsburgo.

Estalla, en la fecha, la guerra Austro-Prusiana llamada «Guerra de las Siete Semanas». No es una guerra pedida por la opinión pública, pero el gobierno prusiano la considera necesaria. Prevista con mucho tiempo y preparada a sangre fría, su objetivo no es la conquista, la expansión territorial o la adquisición de ventajas materiales, sino el aumento de poder de Prusia y el rechazo de Austria. La mayor parte de los Estados alemanes menores, que prefieren una Austria inepta a una Prusia extremadamente eficiente, se alinean con Austria, pero su ayuda carece de efectividad. Como Prusia no tiene preocupación alguna en lo tocante al resto de Europa (en particular Francia), se mantiene firme. Cuando BISMARCK tiene el ejército suficientemente preparado y asegurada la neutralidad de Francia y Rusia y el apoyo de Italia, aprovecha el pretexto de la agitación antiprusiana en Holstein -uno de los tres ducados liberados de la dominación danesa y que es administrado por Austria- para declarar la guerra a Austria.

En la fecha, tiene lugar en Sadowa, localidad de Bohemia a 110 kilómetros al este de Praga, la «batalla de Sadowa». Se trata del enfrentamiento bélico más importante del conflicto austroprusiano y viene a ser su culminación. El general austriaco Benedeck, puesto al frente del ejército de Bohemia contra su voluntad, se enfrenta con Helmuth von Moltke. Moltke, desbaratando los intentos de Benedeck para atacar aisladamente a los ejércitos que se le oponen, hace retroceder a los austriacos hasta la ciudadela de Kóniggrátz (Sadowa) y les inflige una derrota, si no total, suficiente para abrir el camino hacia Viena. El egoísmo de los Estados alemanes aliados de Austria hace imposible cualquier acción de envergadura; mientras que los bávaros serán derrotados en sus propias fronteras. El desenlace de Sadowa decide el final de la guerra austro-prusiana.

La mejor cualidad de BISMARCK es que sabe cuando debe detenerse. Tras derrotar a Austria, BISMARCK ha alcanzado su propósito y no quiere ir más allá, humillando a la nación vencida. Se abstiene de anexionarse territorio de Austria, e incluso cultivará su amistad, pues ahora ya está claro que será Prusia y no Austria la potencia dominante en el mundo germánico. Al fin y al cabo, conviene disuadir a Austria de que tome venganza.

Austria, después de la derrota de Sadowa en la guerra austroprusiana, se ve obligada a reconocer por el Tratado de Praga, en la fecha, la disolución de la Confederación Germánica de 1815; también tiene que ceder Venecia a Italia. Austria se encuentra sin Alemania e Italia, con el ejército destruido, las finanzas arruinadas y enfrentada a húngaros y a eslavos. Prusia reorganizará Alemania al norte del Mainz y anexionará Hannover, Hesse-Kassel, Nassau y Frankfurt.

BISMARCK aprovecha la coyuntura favorable de la victoria sobre Austria para pedir la inmunidad para su Gobierno, -admitiendo con ello tácitamente que ha gobernado al margen de la legalidad-. Le? es concedida por 230 votos contra 75. BISMARCK se sale con la suya. La solución del conflicto representa otro fracaso para el movimiento liberal-democrático. La impotencia del Parlamento queda al descubierto. Por otra parte, dentro de la misma Prusia también crece el poder de BISMARCK. Nada arrastra tanto éxito como el éxito mismo, y las rápidas, indoloras y avasalladoras victorias sobre Dinamarca y Austria le valen la popularidad. Ahora tiene despejado el camino para llevar a cabo la unión definitiva de todos los Estados germánicos (excepto Austria); despejado salvo por un obstáculo: Francia.

NAPOLEÓN III se encuentra con los austríacos derrotados, y derrotados con excesiva rapidez. Ahora Prusia, que domina triunfalmente Europa central, trata de sacar el mayor partido de su situación. NAPOLEÓN III trata de mediar para conseguir una paz lo más favorable posible para Austria, y BISMARCK accede de buen grado a que intervenga, pero la paz tiene que ser como él la dicte. NAPOLEÓN III ha de ceder, y tratando de obtener algo para sí, pregunta a BISMARCK por las ventajas que le ha prometido una vez Austria estuviese vencida. BISMARCK no le da absolutamente nada.

BISMARCK empieza a maniobrar magistralmente contra Francia. NAPOLEÓN III, en un intento de reforzar su país a fin de igualar rápidamente a Prusia, realiza torpes intentos de absorber Bélgica o Luxemburgo. BISMARCK comprende que eso traerá la atención de Gran Bretaña, que aún no ha olvidado a Napoleón I. En cambio, Gran Bretaña manifiesta simpatía por Prusia, la cual cuenta con la neutralidad de Rusia, la alianza con Italia y el acobardado servilismo de Austria. De modo que si Francia combate, deberá hacerlo sola. La cuestión radica, pues, en asegurarse de que Francia parezca ser la agresora. Entonces Bismarck inicia una campaña destinada a irritar a los franceses, presentando deliberadamente a Prusia como un peligro para ellos.