El 19 de septiembre de 1870, los prusianos ponen sitio a París, pero la ciudad resistirá con un coraje y una tenacidad que contribuirán en gran medida a salvar el orgullo nacional francés. Es una antigua situación que vuelve a plantearse, pero al revés. En 1806, los prusianos confiaron en poder hacer frente a Napoleón sin mayores complicaciones, pues creían estar viviendo aún en los tiempos de Federico el Grande. Ahora es Francia la que cree poder enfrentarse a Prusia con ventaja, pues piensa que aún se vive la época de Napoleón I. Probablemente NAPOLEÓN III no desea una guerra, pero su incapacidad se ha acrecentado, tanto más cuanto que la edad y la enfermedad están haciendo presa en él.

En cuanto está claro que Francia va a perder la guerra, las tropas italianas marchan sobre Roma. Italia es aliada de Prusia en la guerra franco-prusiana, por lo que cuenta con el beneplácito de Bismarck para actuar sin reparos contra las posesiones del pontífice profrancés PÍO IX. Éste reúne ocho mil soldados en un desesperado intento de resistir, mas el insuficiente ejército papal no puede contener a las divisiones italianas que marchan patrióticamente enardecidas sobre Roma. Se empieza a bombardear la ciudad, y PÍO IX, para evitar derramamientos de sangre, capitula. El 20 de septiembre de 1870 entran en la capital del flamante reino de Italia en cuyo palacio del Quirinal establece su corte el rey Víctor Manuel II. Son anexados por plebiscito los Estados Pontificios, que forman tres cuartas partes de la Lazio actual. Este año se unifica políticamente la península italiana desde el Po hasta Calabria, por primera vez desde el Imperio Romano. La única excepción es la República de San Marino (la república más antigua del mundo), cuya política exterior, sin embargo, se delega en el Reino de Italia.

Es una antigua situación que ha vuelto a plantearse, pero al revés. En 1806, los prusianos confiaron en poder hacer frente a Napoleón sin mayores complicaciones, pues creían estar viviendo aún en los tiempos de Federico el Grande. Ahora es Francia la que ha creído poder enfrentarse a Prusia con ventaja, pues piensa que aún se vive la época de Napoleón I. Probablemente, NAPOLEÓN III no deseaba una guerra, pero su incapacidad se ha acrecentado, tanto más cuanto que la edad y la enfermedad están haciendo presa en él, y no ha podido resistir la presión de sus generales para librar una guerra gloriosa. Inmediatamente, ha estallado la guerra y el ejército alemán ha arrollado al francés en apenas unos meses. En efecto, la guerra se ha decidido en la frontera de Francia con Bélgica y Alemania en dos batallas, Sedan y Metz. París es tomada el 28/1/1871. BISMARCK viendo la reacción del pueblo ante su persona, se lamenta: “Atila era un cordero a mi lado”. BISMARCK garantiza un armisticio de tres semanas para que en ese tiempo se elija una Asamblea Nacional que tenga autoridad suficiente para firmar la paz.

Los alemanes, vencedores de la guerra franco-prusiana, desfilan triunfalmente por los Campos Eliseos de París.

Termina la guerra franco-prusiana.

En Francia, De Gaulle recibe plenos poderes para formar gobierno.