En los años ochenta Francia pasa por un mal momento político y económico. Así que se decide preparar una Exposición Universal que atraiga la atención del mundo, al que poder ofrecer una nueva imagen. Grandes esperanzas depositan los franceses en su Exposición Universal de 1889, que celebrará el centenario de la Revolución francesa, portadora de los ideales de libertad, igualdad y fraternidad, por lo que se busca para ello un monumento fuera de serie, extraordinario y espectacular, algo que impresione a todos y marque solemnemente tan magno acontecimiento. Es importante encontrar una solución que no decepcione y que sea factible: una torre de hierro muy alta, de 300 m.

En Vietnam, tras la conquista de Tonquín, el emperador vietnamita se ve obligado a aceptar el protectorado francés sobre todo su territorio.

El 4 de julio de 1884, en París, Ferdinand de Lesseps, constructor del canal de Suez y presidente de la Unión Franco-norteamericana, dona oficialmente al embajador de EEUU. la estatua de la Libertad. El verdadero nombre de esta construcción es “La Libertad Iluminando al Mundo” y es una creación de un artista francés -Frédéric Bartholdi- construida con chapas de cobre (el ingeniero Gustave Eiffel -autor de la torre Eiffel de París- creó la armadura de acero que la sostiene). De hecho, el gobierno de Francia se la regala a la ciudad de Nueva York como obsequio por el aniversario número 100 de la independencia de los EEUU. (La independencia de EEUU fue proclamada el 4 de julio de 1776). La fraternidad entre estos dos pueblos es el primero de los aspectos que cargan a la estatua de un simbolismo especial. La estatua está ubicada en una pequeña isla frente a la ciudad. Esta construcción que ha sido enviada en partes a EEUU., mide alrededor de 46 metros de altura (con pedestal llega a los 93 metros) y pesa unas 225 toneladas. En su color celeste grisaceo resalta mucho el dorado de su antorcha bañada en oro.
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Provista así la torre de un aspecto decorativo lejano a una pila de puente, Eiffel, al verla, cambia totalmente de actitud pasando a convertirse desde este momento en el máximo defensor de su torre. Rápidamente en septiembre del mismo año, Eiffel deposita la patente de invención a nombre de los tres, y antes de que acabe el año les compra la propiedad exclusiva de la patente, comprometiéndose, en el caso de conseguir su construcción, a pagarles una cantidad y a citar sus nombres. De este modo Eiffel se llevará toda la fama de la obra llegando incluso a ser llamado, por el eminente científico Thomas Edison, inventor del fonógrafo y de la bombilla eléctrica, «el ingeniero de Dios”.

La idea de construir una torre -como la torre Eiffel- no es tan novedosa. Ya en 1833 el ingeniero inglés Trevitchick, constructor de la primera locomotora de vapor, había propuesto sin éxito hacer una torre de la misma altura; o los ingenieros americanos Clarke y Reeves, para la Exposición Universal de Filadelfia de 1876, que tampoco llega a construirse. En el siglo XIX, con el empleo de nuevos materiales, fundición, hierro o acero, se puede hacer frente realmente a ese gran reto que es vencer la ley de la gravedad. El sueño del hombre se va a hacer realidad. En distintas ocasiones, desde la Antigüedad, el empleo de la piedra se ha llevado a sus límites: la pirámide de Keops, en Egipto con 146 metros de altura; la catedral de Chartres, con 113, y la de Colonia, con 156 metros, San Pedro del Vaticano, 132 metros, etcétera. 300 metros (hoy día 324 con las antenas que se han colocado en su parte superior) es, pues, una altura impresionante que sólo el hierro o el acero podrá conseguir para aumentar las garantías de solidez,

La gran preocupación de Eiffel es levantar un edificio resistente al viento, la influencia energética exterior más importante. Así, diseñará una torre capaz de soportar vientos por encima de los 250 km por hora, una velocidad nunca alcanzada en París, y no moverse más de 10 cm. en caso de grandes ráfagas de viento. Para conseguir una construcción estable y duradera, Gustave Eiffel realiza tres cálculos fundamentales: de resistencia, de estabilidad y de deformación. Por otra parte ha de estudiarse los ?efectos de la temperatura sobre los materiales.

Antes del siglo XIX sólo se conocía el litoral del continente africano donde las potencias europeas habían establecido algunas colonias. Los Estados independientes se limitaban a la región mediterránea. (Marruecos y regencias turcas) o bien al macizo etíope (Abisinia). A lo largo del siglo XIX las potencias europeas descubren, conquistan y colonizan África. Fruto de esta actividad descubridora es la penetración -pacífica en muchos casos- de las Potencias europeas, las cuales, partiendo de la costa, se adueñan de los territorios del interior. Francia e Inglaterra se atribuyen la parte del león, formando Francia un imperio colonial en el Noroeste e Inglaterra un sólido conjunto en el Este africano. En 1884 se inicia en Berlín la que será conocida como la Conferencia de Berlín (15/11/1884-26/1/1885) que supone la adjudicación de África, para reglamentar las posesiones de los distintos estados europeos, basándose en el principio de la ocupación efectiva de los territorios, y erradicar el tráfico esclavista. Este hecho es el que se conoce como «El Reparto de África». Tras la conferencia sólo quedan dos países independientes en el continente: Etiopía y Liberia

Como consecuencia de los acuerdos de la Conferencia de Berlín, España se verá obligada a asegurar sus diversos enclaves africanos frente a las apetencias extranjeras. El temor a una colonización inglesa hace que, de acuerdo con la Conferencia de Berlín, en 1884 Antonio Cánovas -artífice del régimen de la Restauración española- envíe una expedición militar organizada por la Sociedad Española de Africanistas y Colonialistas para que tome posesión del territorio de Sáhara Occidental y ocupe Río de Oro y Saguia el Hamra (acequia roja) , los territorios que integran la colonia. El primer asentamiento se alza en Villa Cisneros (hoy, Dajla). Así, pues, España ocupa la costa sahariana con un propósito estratégico; tener cubierto el flanco de las Islas Canarias. Hasta 1904 mantendrá un acuerdo con Francia a través del cual se establecerán las fronteras del Sáhara Español.

Un incidente de orden diplomático, tiene como protagonista al propio monarca ALFONSO XII. Su amistoso encuentro con el káiser GUILLERMO I causa recelo en Francia, que aún se resiente de la derrota en la guerra franco-prusiana. Lo que más irrita a los galos es que ALFONSO XII acepte el nombramiento de coronel de un regimiento de ulanos, que se halla en Alsacia, arrebatada por Alemania a los franceses.

A mediados de la década de los 80, los republicanos -aglutinados en torno al popular general Georges Boulanger- hacen en Francia frente a la oposición de monárquicos, bonapartistas y ultranacionalistas.