En abril de 1978, Pablo VI (Giovanni Battista Montini) se manifiesta ante las Brigadas Rojas por el secuestro del político italiano demócrata-cristiano y amigo de juventud Aldo Moro, de quien se conoce la noticia de su asesinato el 9 de mayo y preside su funeral en la basílica de Letrán, mostrándose visiblemente conmovido y siendo posiblemente esta una de las razones por las cuales se deterioró su salud, la cual se agrava el 5 de agosto y fallece el día 6 a las 21.40 horas por un ataque cardíaco.

Albino Luciani es entronizado papa (pero no coronado) con el nombre de JUAN PABLO I (26/8/1978-28/9/1978). Cuando, tras un breve cónclave es elegido por gran mayoría, se convierte en el primer papa desde PÍO X con amplia experiencia pastoral, ya que los sucesores de éste han sido diplomáticos vaticanos. Es el primer Papa con dos nombres, gesto con el que pretende honrar a sus dos predecesores: Juan XXIII y Pablo VI. Su elección se produce en la tercera votación de un cónclave inusualmente breve, el más corto del siglo XX. JUAN PABLO I elige como lema de su papado la expresión latina Humilitas (humildad), lo que se refleja en su polémico rechazo de la coronación y de la Tiara papal en la ceremonia de entronización, en contra de lo prescrito por la Constitución Apostólica de Pablo VI. Como Papa, Juan Pablo I establece un ambiente de optimismo y reformas, que no podrá llegar a avanzar más allá de las propuestas.

Lamentablemente, el papa JUAN PABLO I muere, según las fuentes oficiales de un infarto, 33 días después, el 28 de septiembre de 1978, siendo el cuarto pontificado más breve de la historia. Al ser un hombre de extraordinaria simpatía personal, siempre con una sonrisa bondadosa en su rostro, la cristiandad le llamará «el papa de la sonrisa». El Vaticano afirma que Juan Pablo I fallece de un infarto en su cama, y que no se lleva a cabo autopsia alguna por la oposición de sus familiares. Algunos aspectos de esta declaración oficial, sin embargo, se verán contradichos más tarde. Igualmente, la familia del fallecido Papa revelará en 1991 que la muerte no le sobrevino en la cama, sino en su escritorio. Estas incoherencias oficiales, junto a otros factores de índole económica, han dado origen a teorías conspirativas que apuntan a un envenenamiento del Pontífice. (El 9 de mayo de ese mismo año, año de la muerte de Juan Pablo I, 1978, ha sido asesinado el Primer Ministro de la República Italiana, Aldo Moro, líder del Partido Demócrata Cristiano.) Su lema en las profecías de San Malaquías es: «De la mitad de la luna».

JUAN PABLO II es nombrado Papa (16/10/1978-02/04/2005) a las 18:17. Se trata del cardenal de Cracovia (Polonia), Karol Josef Wojtila. Ha sido el primer Papa no italiano después de casi cinco siglos. (El último ha sido ADRIANO VI, un holandés que rigió los destinos de la lglesia entre 1522 y 1523.) Aficionado a los viajes, JUAN PABLO II también será el primer Papa que visite el Reino Unido desde el cisma religioso que dio lugar en 1534 al nacimiento de la lglesia anglicana. Juan Pablo II llegará a ser uno de los líderes del mundo de este fin de siglo. Gorbachov, dirá: «Sin este Papa no se puede entender lo que ha sucedido en Europa”. Por otra parte, el KGB y el Comité Central del Partido Comunista Soviético encargan un análisis de la elección de Wojtyla.

Sólo la intervención del Papa JUAN PABLO II ha logrado evitar una guerra entre argentinos y chilenos por el control de dos islotes situados en el canal Beagle, cercano a Punta Arenas (Chile)

En 1979, la Santa Sede desautoriza al teólogo Hans Küng para enseñar teología.

El 3 de enero de 1979, el ministro de Exteriores de España, Marcelino Oreja, y el secretario de Estado vaticano, cardenal Villot, firman solemnemente en Roma los Acuerdos Iglesia-Estado. Con esa firma, se deroga el Concordato de 1953 y se insertan en el recién estrenado marco constitucional español las relaciones Iglesia-Estado. Previamente, en 1976, el Rey ha renunciado al privilegio de presentación de obispos. Los acuerdos parciales se refieren a cuatro apartados: asuntos económicos, educación, relaciones jurídicas y capellanes castrenses. En el acuerdo para Asuntos Económicos, la Iglesia declara «su propósito de lograr los recursos para autofinanciarse»

El ministro soviético de Asuntos Exteriores, Andrei Gromiko, visita a JUAN PABLO II.

JUAN PABLO II, realiza, en la fecha, una visita (25/1-1/2) a Santo Domingo, México y Bahamas. La primera de una larga serie de visitas internacionales.

JUAN PABLO II intenta fortalecer el catolicismo en Checoslovaquia con una carta sobre la resistencia religiosa a la tiranía.