El Partido Socialista Obrero Español (PSOE) se funda clandestinamente en Madrid por grupos de ideología marxista, el 2 de mayo de 1879, en torno a un núcleo de intelectuales y obreros, fundamentalmente tipógrafos, encabezados por Pablo IGLESIAS. Tiene un sector reformista (partidario de colaborar con los partidos republicanos de centroizquierda) y un sector revolucionario. Sus dirigentes más destacados serán Julián BESTEIRO, Indalecio PRIETO y Francisco Largo CABALLERO. El primer programa del nuevo partido político será aprobado en una asamblea de 40 personas, el 20 de julio de ese mismo año. El PSOE es así uno de los primeros partidos socialistas que se fundan en Europa, como expresión de los afanes e intereses de las nuevas clases trabajadoras nacidas de la revolución industrial. El PSOE derivará, a comienzo de siglo XX, hacia posiciones reformistas. Cuando un grupo de militantes catalanes intente integrar al socialismo posiciones claramente catalanistas, la dirección del partido lo rechazará, hecho que promoverá el nacimiento del USC en julio de 1923.

En España, el día 14 de julio, aniversario de la toma de la Bastilla, se abren solemnemente las Cortes Constituyentes presididas por el socialista Julián Besteiro y ante ellas declina sus poderes el Gobierno provisional, que, tras obtener un voto de confianza, pasa a ser el primer Gabinete ordinario de la República. Durante las primeras semanas, las Cortes refrendarán los numerosos decretos promulgados por el Gobierno provisional, y que ahora se convertirán en leyes. Pero la principal misión de los diputados es dotar al país de una Constitución, y a ella se aplicarán durante la segunda mitad de 1931.

El crispado debate sobre la Ley de Congregaciones no sólo galvaniza a la derecha, que hace de ella una bandera de movilización popular, sino que enfrenta al católico presidente de la República con el Gobierno y, probablemente, le anima a disolver las Cortes Constituyentes. Por ello, cuando el ministro de Hacienda, Carner, abandona su cartera por enfermedad, ALCALÁ ZAMORA pretende utilizar lo que es un relevo ministerial puramente formal para plantear una crisis de Gabinete y desplazar a AZAÑA de su presidencia. Pero ni Besteiro, ni Prieto, ni Domingo aceptan el encargo presidencial y, apoyado por sus aliados, el líder de Acción Republicana puede forzar su continuidad, que aprovecha para dar entrada en el Gabinete formado el 12 de junio de 1933 (Cuarto Gobierno) a los federales y catalanistas de izquierda y para vencer las reticencias de los socialistas, que mantienen sus tres ministros.

En octubre de 1934, tras eliminar al sector democrático del PSOE encabezado por Jullán Besteiro, se produjo una insurrección armada socialista dirigida por Indalecio Prieto y Largo Caballero y cuya finalidad era implantar la dictadura del proletariado. La excusa fue la entrada de ministros de la CEDA en el Gobierno, pero la realidad es que el golpe se estaba fraguando desde hacía ya varios meses, que en él participaron también otras fuerzas de izquierda y que pretendía eliminar cualquier posibilidad de gobierno de las derechas por más que éstas hubieran ganado las últimas elecciones y, por parte de la Esquerra, avanzar hacia la independencia. La falta de apoyo popular condenó la insurrección al fracaso en el curso de unas horas, con la excepción de Asturias, donde la alianza de socialistas, comunistas y anarquistas derivó en un auténtico estado de guerra civil. Puede decirse que a partir de este episodio la República no supo retomar un rumbo democrático que nunca había estado firmemente afianzado.

Besteiro, líder del PSOE, asiste a la coronación del rey JORGE VI de Inglaterra: fracasan sus contactos secretos para poner fin a la guerra.

Mientras Julián BESTEIRO comparte cárcel con ex capellanes del Ejército vasco en Carmona, gudaris (soldados) y milicianos cenetistas, socialistas y comunistas sufren prisión y fusilamientos en Larrínaga, Porlier, Burgos, El Dueso, etc. Es precisamente el trabajo de solidaridad con los represaliados y detenidos antifranquistas la primera actividad que dinamiza el derrotado nacionalismo vasco.

Tras la caída de Catalunya el coronel Segismundo Casado constituye, el 4 de marzo de 1939, el denominado Consejo Nacional de Defensa con el objetivo de negociar la paz con los franquistas, en contra de la política de resistencia que propugna el gobierno de NEGRÍN. Es un golpe de estado contra la República. El general Miaja, Besteiro, Wenceslao Carrillo, González Marín y el propio Casado -este último como presidente- constituyen este Consejo.

Muere en la prisión de Carmona (Sevilla) JULIAN BESTEIRO. Fue el hombre más popular del PSOE después de Pablo IGLESIAS y por encima de líderes como LARGO CABALLERO e INDALECIO PRIETO. Ha sido presidente de las Cortes Constituyentes de la II República.