En Austria, las posiciones políticas se radicalizan y los socialcristianos se enfrentan con los socialistas por un lado y con las nuevas formaciones nacionalsocialistas por otro. Con HITLER en el poder en Alemania, el canciller DOLLFUSS se enfrenta a la creciente presión de los nazis austríacos prohibiendo el partido nazi.

Gran Bretaña tiene dos objetivos básicos, que son mantener el imperio y evitar una guerra en Europa que agudizaría todavía más sus problemas. Estas dos circunstancias unidas a la sensación de que las condiciones de paz impuestas sobre Alemania han sido excesivas- explican que adopte frente a HITLER una “política de apaciguamiento”. De esta manera, no se opone a que Hitler abandone la Sociedad de Naciones (14 de octubre de 1933), y tampoco se opondrá a que inicie el rearme (1935), a que remilitarice Renania (1936) en contra de lo establecido en el Tratado de Versalles, a que se anexione Austria (1938) y a que provoque la desmembracíón de Checoslovaquia y se apodere de los Sudetes. Con ese comportamiento condenará a Francia a actuar de una manera similar.

El 1 de diciembre de 1933, como consecuencia lógica de la situación política que se vive en Alemania, el partido nazi queda indisolublemente ligado al Estado, convirtiéndose en el principal instrumento del control totalitario del Estado y de la sociedad alemana. Ser miembro del partido resulta obligatorio, por ejemplo, para ocupar un puesto en la administración pública y el número de afiliados llegará a los siete millones.

Mussolini conoce y teme las intenciones de Hitler respecto a Austria e intenta impedirlas. El 17 de febrero de 1934 realiza una declaración garantista de la independencia de Austria, a la que se adhieren Gran Bretaña y Francia. Pero el tema seguirá preocupando al Duce, que en marzo tratará de apuntalar la independencia austriaca firmando el protocolo de Roma con Austria y Hungría, que prevé consultas y apoyo mutuo si alguno de los signatarios es amenazado. Esos acuerdos son muy poco consistentes y no resuelven la preocupación del dictador, para quien la independencia austríaca garantiza su influencia en Europa central, constituye un escudo frente a Alemania y resuelve el problema del Alto Adigio italiano, en el que viven trescientos mil austriacos que, de producirse la absorción austriaca por Alemania, se convertirán en trescientos mil alemanes, reivindicadores de la unión de ese territorio con Alemania, tal como ya comenzaba a percibirse en los Sudetes checos.

Mussolini desprecia, en esta época, el movimiento nazi, como hijo degradado del fascismo, y alberga hacia Hitler sentimientos contradictorios; envidia sus éxitos y su feroz oratoria, pero le repugnan su brutalidad, antisemitismo y racismo. Su primer encuentro, en junio de 1934, en Venecia, no contribuye a mejorar su opinión sobre el Führer y la que éste concibe sobre Mussolini es nefasta: le irrita sobremanera que le reciba con un ostentoso uniforme militar, mientras que él viste de paisano y el escaso interés mostrado por el Duce ante las obras de arte que visitan le induce a pensar que es inculto e insensible a la belleza.

Primera entrevista de HITLER y MUSSOLINI, en Venecia.

Convenientemente atizadas por GOERING y por el tandem HIMMLER-HEYDRICH, las diferencias entre HITLER y RÖHM -comandante en jefe de las SA- se agravan de manera que en la madrugada de este día tiene lugar el hecho conocido por “Noche de los Cuchillos largos” en los que son asesinados por HITLER y las SS de Munich los jerifaltes de las SA, entre ellos, RÖHM. Así también, en otros lugares de Alemania se extiende una profunda purga en la que mueren, también, personas no relacionadas con las SA de la más variada condición, sobre todo enemigos del régimen y algunos monárquicos que defendían la restauración. Desde altos personajes hasta presos son asesinados. RÖHM rehusa suicidarse y es abatido a tiros de revólver por dos ejecutores de las SS en la cárcel de Munich. Es posible que estas medidas a secas hubieran acabado provocando una reacción antihitleriana en las fuerzas armadas y, de hecho, se organizaron algunas conspiraciones en su seno. Sin embargo, los éxitos de Hitler -y no sólo la represión- fueron acallando progresivamente a los disidentes.

Desde su llegada al poder, Hitler ha activado las conspiraciones de los nacionalsocialistas austriacos contra el canciller Engelbert Dollfuss, pues acaricia la idea -cultivada durante su juventud en Viena, expuesta en el programa nazi de 1920 y descrita detalladamente en el primer capítulo de Mein Kampf- de unir Austria a Alemania, y el canciller constituye el máximo obstáculo para sus propósitos anexionistas. Los nazis austriacos, apoyados por dinero y agentes alemanes e impulsados a la acción desde Berlín, planean secuestrar al Gobierno y sustituirlo por otro proclive a los intereses de Hitler y, a la vez, aceptable para Mussolini, tan interesado en la independencia de Austria como amigo de Dollfuss, del que era vecino en la estación termal italiana de Riccione, donde ambos se habían citado para el 26 de julio de 1934.

El farol de Mussolini sitúa a Hitler al borde del precipicio. Aquella noche, su embajada en Roma le informa de que las tropas italianas estarán al día siguiente en la frontera y de que Mussolini ha informado al príncipe Starhemberg, canciller interino de Austria, de que, en cumplimiento de los acuerdos suscritos, está dispuesto a considerar una petición de ayuda. Hitler sufrió varias horas de angustia. Si Austria pide apoyo a Italia y ambas le declaran la guerra, Alemania lucharía con una tremenda inferioridad, pues los ejércitos austriacos e italianos le triplican en efectivos y medios de combate. Así, pues, no puede permitir una declaración de guerra que le sería nefasta. Tiene que hallar una salida política. Entonces se acuerda de su arrinconado vicencanciller Franz von Papen, probablemente el único hombre en Alemania que puede negociar con Viena y que estaría dispuesto a hacerlo en su nombre.

El 27 de julio, Von Papen llega a Bayreuth y expone sus condiciones: retirada del embajador en Viena, Rieth, significado por su apoyo a los nazis locales; marginación de Theo Habicht, inspector del nacional socialismo austriaco que goza de prebendas y honores en Berlín; entrega de los responsables del magnicidio que han logrado escapar a Alemania; compromiso de negar toda colaboración a los nazis austriacos y renuncia a obtener por la fuerza la anexión de Austria. Y sugiere que la mejor manera de aplacar a Mussolini y al Gobierno austriaco, será “hacer parecer que Austria no es interesante”. Hitler lo acepta todo y Gocbbels ordena a la prensa que aparte sus ojos de los asuntos de Viena.