También Irán, Egipto, Siria y Arabia Saudí condenan la ocupación. EEUU. y el Reino Unido envían tropas a Arabia Saudí para detener un ataque de Irak. En los meses siguientes se creará una coalición de fuerzas internacionales, encabezadas por EEUU., para obligar al Irak a salir de Kuwait y evitar su política expansionista. A esta coalición de fuerzas internacionales se unirán no sólo los países occidentales, sino también una gran número de países árabes como Egipto, Arabia Saudita o los Emiratos Árabes Unidos. El Consejo de Seguridad de la ONU autoriza el uso de la fuerza para expulsar a las tropas Irakíes si éstas no se retiran antes del día 15 de enero de 1991.

La agresión contra Kuwait es condenada de inmediato por el Consejo de Seguridad de la ONU. Cuatro días después la ONU decide un bloqueo económico y militar total hasta que Irak abandone sin condiciones el territorio ocupado (Resolución 661). Se rechaza una propuesta de retirada a cambio de discutir los problemas del Oriente Medio en una conferencia internacional. Cuando Irak comienza a liberar los rehenes e intenta nuevamente negociaciones, EEUU. cierra las puertas al diálogo y exige una rendición incondicional.

En Haití, el presidente Herta Pascal Trouillot convoca elecciones a la presidencia, controladas por la ONU. Resulta elegido el ex-sacerdote católico (de la orden de los salesianos) Jean-Bertrand Aristide.

La ONU adopta una resolución sobre Tíbet en la que se advierte sobre la violación de derechos humanos y las libertades fundamentales de los tibetanos.

Después de negociaciones y presiones, se produce la intervención directa en la Guerra del Golfo, la bautizada por los americanos como «Operación Tormenta del Desierto» y por Sadam HUSSEIN como «Madre de todas las batallas» de las fuerzas de la coalición autorizada por las Naciones Unidas. La falta de respuesta de Sadam precipita una primera intervención militar, que se inicia en la madrugada del 17 de enero de 1991 cuando aviones F-17 invisibles destruyen los radares Irakíes y cerca de 600 objetivos más. Los ataques se prolongan durante varias semanas, arrojando 600.000 toneladas de bombas sin apenas resistencia. La aviación Irakí, tras perder algunos aparatos en combate, decide permanecer en sus refugios antes de emprender la huida hacia el cercano Irán. Los ataques efectuados por la alianza de 32 países están dirigidos por EEUU. comandados por el general estadounidense Norman Schwarzkopf (Manos Unidas dice que la llamada «Guerra del Golfo» se inicia cuando ya Saddam Hussein ha anunciado que se retirará incondicionalmente de los territorios ocupados)

Saddam Hussein, presidente de Iraq, anuncia la retirada de sus tropas de Kuwait (los aliados habían penetrado ya en territorio iraquí) y al día siguiente informa a la ONU que acepta sin restricciones todas las resoluciones del Consejo de Seguridad. No obstante, el avance aliado sigue

Por el centro, en el vértice de la zona neutral, el VII Cuerpo de Ejército Acorazado y un Regimiento de caballería acorazada norteamericanos, con apoyo de la 7ª Brigada blindada británica, se ponen en marcha en dirección a Basora. En su camino, los mil carros de combate pesados y cerca de tres mil blindados ligeros aliados destrozan a la división Tawalkana Irakí. Un día más tarde, hacen lo mismo con la división Hammurabi, y el 27 de febrero es la división acorazada Medina la que cae ante el avance aliado, ya en las puertas de Basora. En el oeste, los franceses de la agrupación Daguet y el 3er Regimiento norteamericano han cubierto 160 kilómetros sin hallar resistencia, alcanzando Nasiriya y amenazando con cercar a las tropas Irakíes en el interior del Emirato. Muy cerca del avance francés, 400 helicópteros pesados transportan a la 101 División norteamericana y establecen la base Cobra, 90 kilómetros en el interior de Irak. Su misión es cortar la retirada de las tropas Irakíes hacia Basora.

El día 25 de febrero, las dos columnas que avanzan hacia Kuwait City, apoyadas por los paracaidistas de la división Airborn, alcanzan los arrabales de la ciudad. Un día más tarde, las tropas entran en la capital, al tiempo que en la carretera Kuwait-Basora docenas de kilómetros de automóviles, camiones y carros de combate Irakíes tratan de alcanzar la frontera bajo un diluvio de bombas y el ataque de los helicópteros. En su huida, doscientos pozos petrolíferos resultan incendiados.

La Guerra del Golfo finaliza el 3 de marzo con la derrota y rendición total de los Irakíes y con un saldo de alrededor de 200.000 muertos, en su mayoría civiles. El castigo al régimen Irakí es de tipo económico, pues se le impone un embargo sobre su producción de crudo y es obligado a aceptar la entrada de observadores de la ONU para supervisar el desarme químico y bacteriológico..

Auspiciados por la ONU y la OUA, marroquíes y saharauis aceptan un Plan de Paz por el que se realiza un alto el fuego con el compromiso de celebrar un referéndum de autodeterminación en el Sáhara, para que la población decida entre la independencia o la anexión a Marruecos. El mayor problema se centra ahora en determinar quiénes son los votantes. El último censo data de 1974, pero Marruecos exige que sus fuerzas de ocupación también tengan derecho al voto. Se crea, en la fecha, la Misión de Naciones Unidas para el Referéndum del Sahara, MINURSO. Su función es la de identificar a los posibles votantes basándose en el censo español de 1974. El Plan de Paz debía culminar en enero de 1992 con la celebración de referéndum. Rabat comienza entonces a instalar a miles de ciudadanos marroquíes en la zona, con la intención de acreditarlos como votantes e inclinar así la balanza a su favor. En una palabra, Rabat torpedea todo intento de celebrar la consulta.