El Frente Polisario saharaui, apoyado por Argelia, rechaza la partición de la ex provincia española del Sahara entre Mauritania y Marruecos y pocas horas después de la partida de los últimos soldados españoles, se proclama, en la ciudad liberada de Bir Lahlou, en el Sáhara Occidental, la República Democrática Árabe Saharaui (RASD). El Frente Polisario se convierte en su brazo político-militar. La República Árabe Saharaui Democrática se encuentra en el noroeste de África. Al norte limita con Marruecos, en el noroeste comparte frontera con Argelia, al sur Mauritania y el Océano Atlántico al oeste. En una superficie de 266.000 km cuadrados se reparte una población de 307.000 saharauis: 187.000 viven en campos de refugiados y 120.000 en el área ocupada por Marruecos. A estas cifras se suman 200.000 marroquíes. El Sáhara Occidental, un país casi desértico, encuentra en el mar uno de sus principales recursos: posee una de las mayores reservas pesqueras del mundo. El Banco Mundial ha definido este territorio como la zona más rica de todo el Magreb, ya que posee importantes reservas de fosfato y reservas mineras. Los idiomas oficiales son el árabe y el español. El pueblo saharaui, compuesto en su mayoría por tribus nómadas, profesan la religión islámica.

La RASD es reconocida de inmediato por Argelia, país con el que rompen relaciones Rabat (Marruecos) y Nuakchott (Mauritania).

El Polisario se refugia en Tinduf, en Argelia, desde donde combate a los invasores durante dieciséis años.

Marruecos y Mauritania firman en Rabat un convenio por el que se fija la nueva frontera entre los dos países al repartirse el territorio del Sahara (el Norte para Marruecos y el sur para Mauritania).

El Frente Polisario tiene asumido hace meses que sólo con la lucha armada podrá lograr la independencia. La ocupación del Sáhara por marroquíes y mauritanos y la retirada española sólo ha servido para afianzar esta hipótesis, defendida por el líder carismático del Frente, El Uali Mustafá Sayed. En efecto, entre 1976 y 1980, las patrullas móviles del Frente Polisario lograrán derrotar en diversas y sangrientas ocasiones al mal entrenado y poco experimentado ejército marroquí. En la zona ocupada por Mauritania la lucha no llegará a entablarse dado que aquellas desoladas extensiones no merecen, según los dirigentes saharauis, grandes esfuerzos.

Coincidiendo con el tercer aniversario de la “Marcha Verde”, HASSAN II jura sobre el Corán que defenderá la unidad territorial de Marruecos “desde el estrecho de Gibraltar hasta el Sáhara”. De nuevo, pues, sale a relucir el tema de Ceuta y Melilla. Desde que en 1975 España se viera obligada a ceder el Sáhara a Marruecos, el monarca alaui supedita la “recuperación” de Ceuta y Melilla a que Gran Bretaña devuelva Gibraltar a los españoles. En más de una ocasión ha afirmado que reivindicando Gibraltar, “España trabaja para nosotros, porque si recupera el Peñón, nosotros recuperaremos Ceuta y Melilla”. En concreto, Rabat utiliza el mismo argumento que Madrid -el principio de integridad terrritorial de los estados- para hacer valer sus pretensiones ante el Comite de Descolonización de la ONU.

Mauritania, al borde de la quiebra, firma en Argel la paz con el Frente Polisario y renuncia a sus pretensiones sobre el territorio (el sur) de Sáhara que ocupaba. Pero Hasan II lo invade.

Marruecos que reclama todo el territorio del Sáhara Occidental, ocupa, en la fecha, aprovechando la actual crisis política de Mauritania, el territorio Saharaui confiado a este país, pasando en consecuencia a controlar todo el territorio de la antigua colonia española. Desde entonces, el pueblo saharaui vivirá bajo el terror y la represión del régimen de HASSAN II. El solo hecho de no reconocer a la excolonia española como territorio marroquí es calificado de traición. El apoyo de Argelia a las fuerzas de la guerrilla de Polisario causarán serias fricciones que casi resultaron en guerra entre los dos países.

Desde 1976 hasta 1980, el Polisario, respaldado por Libia y Argelia, ha infligido duros reveses a Marruecos. Pero a partir de 1980, la guerra se decanta a favor de Marruecos. La ONU pide la retirada de Marruecos del Sáhara Occidental.

HASSAN II promete en la cumbre de la OUA (Organización para la Unidad Africana) de este año, la aceptación de un referéndum en el Sahara occidental que debe organizar la ONU. El reconocimiento de los países africanos de la RASD, el apoyo de Naciones Unidas al derecho de autodeterminación del pueblo saharaui, y la negativa de EEUU. de reconocer la soberanía marroquí sobre el territorio, provoca que el Frente Polisario y Marruecos acepten convocar un referéndum: independencia o anexión a Marruecos.