La virulencia de la persecución contra los cristianos ordenada por DECIO ha remitido, al estar el emperador lejos de Roma, luchando contra los godos. Más de un año después de la muerte del papa Fabiano, el sacerdote CORNELIO -italiano- es elegido papa (3.251-25.6.253). Le eligen dieciséis obispos y es consagrado por el pueblo, que es el único que en esta época consagra a los obispos.

El principal punto de fricción entre el papa CORNELIO y el clérigo romano NOVACIANO es el trato que debe darse a los cristianos llamados “lapsos” por haberse doblegado ante sus torturadores. NOVACIANO pretende que sean excluidos para siempre de la comunidad cristiana. La rebelión se extiende por toda la cristiandad, alcanzando gran virulencia en Cartago, donde el clérigo NOVATO se pone al frente de los cismáticos, pasando éstos a cuestionar las formas penitenciales de la Iglesia. El papa CORNELIO, con el apoyo de los obispos CIPRIANO de Cartago y DIONISIO de Alejandría, se esfuerza por contener el cisma. CIPRIANO escribe desde África que existe apostasía masiva, encabezada por los obispos; las multitudes afluyen a los magistrados para retractarse “y se someten espontáneamente a las comisiones que están a cargo de ese horrible hecho”.

NOVACIANO, de origen posiblemente frigio, parece ser que padeció de posesión diabólica y ayudado por varios exorcistas, recibió el bautismo ante la creencia que se hallaba a punto de morir. Es ordenado sacerdote. Disfrutando de una posición relevante dentro del clero romano, en la fecha -tras el nombramiento del nuevo obispo/papa de Roma CORNELIO- se hace consagrar obispo y niega la autoridad del obispo de Roma, separándose de él junto con sus seguidores y convirtiéndose en el segundo antipapa de la historia (251-258).

Reanudada la persecución contra los cristianos, el papa CORNELIO es desterrado a su ciudad natal donde, en la fecha, muere mártir a poco de llegar.