El zar PEDRO I emprende entre 1697 y 1698 uno de los viajes más insólitos que haya realizado nunca un soberano: acompañado de una delegación de 250 personas, Pedro recorre con nombre falso Europa occidental. Quiere hacerse una idea de las diferentes organizaciones estatales y sus sistemas económicos y sociales. El zar sólo se da a conocer en las cortes. Pero la vida cortesana no forma parte, en realidad, del mundo de Pedro. Se interesa más por la técnica y la economía, asiste a clases de mecánica y visita a personas eruditas en sus talleres para observar de reojo lo que hacen. Al parecer llega, incluso, a trabajar diez meses en astilleros holandeses e ingleses como carpintero naval bajo el nombre falso de Piotr Mijáilov con el fin de aprender cómo construir buenos barcos. Su conducta absolutamente insólita servirá de inspiración para las obras de algunos poetas y músicos, ejemplo la ópera de Albert Lortzing titulada «Zar y carpintero». El zar regresa a Rusia con sus nuevos conocimientos y con unos mil especialistas en diversas materias contratados por él.

CARLOS XII, con 15 años de edad, es coronado rey de Suecia (17/11/1697- 30/11/1718) en la catedral de San Nicolás de Estocolmo. El Imperio sueco, forjado a raíz de los acuerdos de Westfalia, choca en su escenario geopolítico con los intereses de Polonia, Rusia, Dinamarca y Brandeburgo, e incluso se ha inmiscuido en los asuntos continentales por los compromisos y ventajas adquiridas en el siglo XVII. No sólo interviene en el área comercial báltica, sino que con su ejército y marina, reorganizados con Carlos XI, presiona sobre Brandeburgo y manipula el equilibrio de poder en perjuicio de Dinamarca. Su protagonismo se ve facilitado por la debilidad de Rusia y Polonia, la participación de las potencias marítimas en el Báltico, que obstaculizan el control danés de los dos lados del Sund, y la rivalidad entre Borbones y Habsburgos.

Las naciones circundantes —Dinamarca, Polonia y Rusia—, todas las cuales han sido derrotadas en uno u otro momento por el padre o el abuelo del rey, se alian ahora con el propósito de aprovecharse del muchacho que ocupa el trono, para ganar territorio a expensas de Suecia. Así, se constituye la Triple Alianza firmada en Copenhague entre CRISTIAN V de Dinamarca (que desea una Suecia más débil, a fin de que Dinamarca pueda dominar el Báltico), PEDRO I de Rusia (que codicia los territorios suecos que le cierran la salida al Báltico) y AUGUSTO II de Polonia (que aspira a otros territorios suecos que le impiden el acceso a este mar), contra el rey de Suecia CARLOS XII.

A PEDRO I le hubiera gustado permanecer más tiempo en su viaje por Europa, aprendiendo más de Occidente y ganándose aliados, pero en 1698 le llegan noticias de que se han rebelado los Streltsí (Guardia palaciega). Presa de la ira, se apresura a regresar a Rusia, y con una oleada de ejecuciones y exilios, destruye aquel cuerpo. Deja bien sentado que su capacidad para la cólera y la crueldad es tan superior como para todo lo demás. No es un hombre con el que se pueda jugar, y Rusia aprende la lección.

PEDRO I el Grande, funda la orden de caballería de San Andrés, la más antigua del Imperio ruso, cuyas insignias dispone rodeen a partir de ahora las grandes armas del reino que va en camino de convertirse en un auténtico imperio. Lo cierto, y ya desde el zar Miguel III Romanov, todos los sucesivos soberanos se han considerado como los sucesores del extinguido Imperio Bizantino, del cual pretenden tomar el relevo en muchos aspectos, empezando por los signos exteriores como los símbolos heráldicos. Si remontamos en la genealogía de los predecesores de PEDRO I en el trono ruso (dinastía de los Rurikidas), descubrimos los sucesivos enlaces de alguna princesa y príncipe moscovita con un emperador de Constantinopla y una princesa de Akaïa (ambos de la Casa Imperial de los Paleólogos). En 1721, de «motu propio», PEDRO I adoptará el título occidental de «emperador de Todas las Rusias», para añadirlo al de «zar» (rey).

Por estas fechas, ocupa el trono de Suecia un muchacho, CARLOS XII, y PEDRO se dispone a incorporar los territorios de ese país que le permitirían el acceso al mar Báltico. Por esta razón hace la paz con Turquía en 1700.

En Montenegro, Danilo PETROVIC I es nombrado vladika hereditario. Queda inaugurada una especie de monarquía hereditaria de tío a sobrino, que encuentra apoyo en Rusia, por afinidad de religión y de raza, para luchar contra los turcos.

A mediados de junio de 1700, las potencias aliadas invaden el territorio sueco. Esta guerra que se llamará «Segunda o Gran guerra del Norte (1700-1721)», corre paralela a la guerra de Sucesión española y agotará a Suecia en costosas campañas.

CARLOS XII rey de Suecia, que para entonces ya cuenta 18 años, demuestra ser algo más que un muchacho. El 4 de agosto de 1700, CARLOS invade Zealand, la isla donde se encuentra Copenhague, y la saquea. Los daneses, asombrados por la rapidez y contundencia de la reacción, de inmediato se avienen a una paz, viéndose vencidos por los suecos por cuarta vez y más de prisa que nunca.

El 6 de octubre, CARLOS XII, rey de Suecia, desembarca en la orilla oriental del mar Báltico, y decide liberar la ciudad de Narva, en la frontera nororiental de Estonia. Está siendo sitiada por 40.000 rusos, y CARLOS sólo dispone de 8.000 suecos, pero éstos están bien instruidos, en tanto los rusos no son más que chusma. CARLOS los borra del mapa. (El zar PEDRO abandona el escenario de la batalla antes de iniciarse el combate, probablemente porque supo lo que iba a suceder). Carlos se da cuenta de que en cuestión de tres meses ha arrollado a los dos miembros más débiles de la alianza, y de que ahora está dispuesto para marchar contra el que considera el principal enemigo: Polonia. Así pues, vuelve la espalda a Rusia y a su ejército torpe e improvisado. Éste es su error fundamental, pues la victoria de Narva le induce a subestimar a Rusia y, lo que es peor, a PEDRO, el cual no tiene la menor intención de dejarse desmoralizar por una derrota. Mientras CARLOS XII presta atención a Polonia, PEDRO tiene tiempo de reorganizar su ejército.