El progresivo abandono vándalo de la Bética iniciado en 416 y conquista de la Mauritania, culmina en 438 con la conquista de Cartago. Antes han sitiado Hipona (hoy Annaba). Los vándalos, a pesar de las continuas órdenes de Roma para que abandonen la provincia, establecen su capital en la antigua ciudad y fundan un imperio que dominará todo el tráfico comercial en el Mediterráneo Occidental, constituyéndose en el más fuerte de los reinos germánicos incluso en el mar. Arrianos intransigentes y violentos, los vándalos son, dentro de los pueblos bárbaros, los que con más rigor persiguen a la Iglesia en una región en la que está sólidamente asentada. Ocuparán el norte de África hasta el 533, en que serán expulsados por los bizantinos. Por la proximidad a las costas italianas, serán también una permanente amenaza de invasión por el sur. Se verán continuamente amenzados por los reinos bereberes y las expediciones de los camelleros del sur.

Con la decadencia del imperio romano, en los albores del siglo V, y con su definitiva caída, una serie de pueblos germánicos se sucederán en la isla de Sicilia. Primero la ocupan y saquean los vándalos (439 -468) y por algunos años el dominio efímero de los godos. Los vándalos, desde África, se transformarán en audaces piratas, formando un imperio insular que abarcará pronto, además de las tierras continentales africanas, Baleares, Córcega, Cerdeña y Sicilia.

Los comienzos de la Iglesia Católica suponen un enfrentamiento entre los obispos hispanorromanos y los monarcas visigodos. Ya desde el siglo IV, los grandes centros ciudadanos cuentan con un obispo católico y su clero, pero con la llegada de los visigodos el Rey impone un obispo arriano, lo que choca con una población mayoritariamente católica.

A partir de LEÓN I Magno el debilitamiento de la autoridad imperial traerá consigo otra consecuencia: el poder de los papas irá adquiriendo un mayor influjo político y civil, porque ese poder será la única autoridad que en alguna manera podrá oponerse a los invasores bárbaros, conservar el centro de unidad y socorrer la miseria de las poblaciones. Pero es que, por otra parte, LEÓN I está convencido de que el sucesor de Pedro en la sede romana tiene el poder de primacía que Jesús otorgó a Pedro (Mt 16;18). De hecho interviene en asuntos de la Iglesia tanto en España (priscilianismo) como en el Norte de África. No admite discusión sobre la primacía. Los obispos son llamados a participar en la solicitud pastoral del obispo de Roma, pero no en su plenitud de poderes. Todos tiene idéntica dignidad, pero diferente rango. Esta doctrina no plantea problemas especiales en Occidente y, salvo raras excepciones, nadie la discute. En Oriente la cuestión es bien distinta. Allí ni los legados de Roma son bien recibidos ni se aceptan las protestas del obispo de Roma.

Las revueltas bagaudas son especialmente violentas en Hispania a partir de 441. La suerte de los grandes propietarios de la tarraconense llega a ser tan apurada que un ejército romano, al mando del general visigodo FLAVIO MEROBAUDES, derrota a las bandas bagaudas de la Tarraconense en la batalla de Aracelli. Este ejército es enviado por el emperador romano de occidente, VALENTINIANO III, pues ve peligrar la autoridad romana en toda la Tarraconense, pieza fundamental para el dominio marítimo del Mediterráneo Occidental. A pesar de la gran derrota a la que se somete a los bagaudas, las medidas de presión militar no logran exterminarlos.

Un edicto del emperador romano de Occidente VALENTINIANO III, confirma el primado del obispo de Roma sobre Occidente (Italia, España, Norte de África y sur de la Galia). Los obispos de Roma, en cuanto sucesores de Pedro (investido por Cristo de poderes especiales) son Vicarii Christi, estándoles reservada la más alta jurisdicción (Mt 16;18), la administración suprema (Jn 21;25-27) y el sumo magisterio (Lc 22;23).

Muere en Mérida RÉQUILA, rey de los suevos. Su reino, se extiende por toda Hispania, menos la provincia Tarraconense que permanece vinculada al Imperio romano. En los últimos años del reinado de Réquila, se descubren en Astorga ciertas actividades calificadas de “maniqueas”, que revelan un renovado auge del pelagianismo. Idacio de Chaves y el propio obispo de Astorga, Toribio, dan cuenta de estos hechos al metropolitano de Mérida, Antonino. Toribio envía a Roma al diácono Pervinco, para informar al papa León I, quien le responde en un escrito acerca del priscilianismo, llevado por Pervinco.

Los pueblos germánicos se cristianizan y desarrollan un arte que se engloba dentro del paleocristiano. Pero las invasiones germánicas empobrecen Occidente también en lo artístico. Una excepción es la península Itálica, que no olvida la magnificencia romana (por ejemplo, la corte imperial en Rávena, con influencias bizantinas). En la península Ibérica, en la antigua Galia y en Aquisgrán, se conservan algunas muestras de su arte. Las artes suntuarias son ricas tanto en la península Ibérica como en el resto de Occidente. La ilustración de libros es también una práctica de este período.

En el siglo V los vándalos devastan Argelia.

ATILA ha partido de Hungría encabezando un ejército de 500.000 hombres que cruza el Rin divididos en dos grupos, unos por Coblenza y otros por Basilea. Se lanzan sobre la Galia destruyendo todo cuanto encuentran a su paso. Las ciudades y los campos son incendiados y saqueados hasta el más pequeño rincón; sus habitantes, pasados a cuchillo sin dejar uno solo con vida. Reunidas las dos masas de los hunos en Metz, pasan por Reims y París, sin entrar en ellas. Su objetivo es Orleáns, en el recodo que forma el Loira en el centro de Francia, un punto de importancia estratégica formidable… Era la primera (y última) vez que las tribus del Asia central irrumpían al oeste de aquel río. A decir verdad, la mayoría de sus fuerzas la componían ostrogodos, pues los hunos los tenían sometidos desde hacía ya más de ochenta años.