La jefatura de la casa de Suabia recae, por impensado azar, en la viuda de Fernando III, BEATRIZ, hija de Felipe de Suabia, y en los hijos de ésta, que eran siete varones y tres hembras. BEATRIZ es la madre de ALFONSO X, lo que lleva a éste a convertirse en aspirante a la corona de Alemania, aunque allí la sucesión no es por herencia sino por elección. Con el trono imperial vacante, Europa es un hervidero de intrigas y pretendientes, cada cual con sus alianzas y sus cabildeos. La candidatura de ALFONSO X es apoyada por los franceses y por los gibelinos italianos. ALFONSO X, encaprichado con su imperio, se titula “por la Gracia de Dios rey de Romanos y emperador electo” y mantiene una rumbosa Cancillería Imperial regentada por italianos y una campaña electoral interminable cuyo principal cometido consiste en sobornar a los príncipes electores. Otro candidato será RICARDO de Cornualles.

En este fecha, se encuentra por primera vez testimonio de la fórmula conjunta “Sacro Imperio Romano”.

La larga lucha del emperador del Sacro Imperio con el papado y la caída de los Hohenstaufen hacen decaer sensiblemente a esta nación. Se abre un período de interregno: “Gran Interregno” (1254-1273). Tras la extinción de la dinastía Hohenstaufen, se tiene en tan poco el título de emperador, que durante el «Gran Interregno» sus emperadores son puramente nominales. Durante este período, se permite que los asuntos del Imperio se degraden.

CONRADO IV -emperador del SIRG- es excomulgado por el papa en el año 1254 y es vencido por GUILLERMO de Holanda en Oppenheim. En la fecha, fallece de fiebres. De esta manera da comienzo ese largo y turbulento período del Imperio que se ha dado en llamar Gran Interregno (1254-1273). Último representante de la dinastía de los Hohenstaufen, CONRADO IV no pudo mantener su autoridad sobre Alemania, donde los príncipes reclamaban mayores cotas de independencia, ni sobre Italia, donde el Papado constituía el más serio enemigo de la dinastía.

CONRADO IV Hohenstaufen deja un solo hijo: CONRADINO (futuro CONRADO V). Tres casas reales -Habsburgo, Wittelsbach y Luxemburgo- lucharán por los derechos dinásticos de la corona imperial. Tras la extinción de la dinastía Hohenstaufen, se tiene en tan poco el título de emperador, que durante estos diecinueve años no se nombrará a ninguno. Consecuencias inmediatas de esta situación son la separación de Italia y Alemania y la formación en los Alpes de comunidades autóctonas de montañeses y en Alemania de federaciones de ciudades y principados autónomos que absorben todas las prerrogativas regias. El Imperio pasa a ser una institución más nominal que efectiva.

Desde 1255 el territorio de los Wittelsbach se empieza a dividir como consecuencia de las herencias.

En la política terrenal del papa URBANO IV, figura como objetivo prioritario impedir la expansión gibelina en Italia por lo que conspira para expulsar de Sicilia a los partidarios del emperador alemán a cuya cabeza se encuentra su hijo MANFREDO.  Por ello, el Papa ofrece sucesivamente el trono de Sicilia  a Ricardo de Cornwall, hermano de Enrique III de Inglaterra, a su hijo Edmundo el Jorobado y al rey LUIS IX de Francia para que lo ocupe uno de sus hijos. Ante el rechazo de LUIS IX, realiza el ofrecimiento al hermano de LUIS, CARLOS de Anjou. Sin embargo las negociaciones fracasan debido sobre todo a la intervención del rey PEDRO III de Aragón que además de ser yerno de MANFREDO, es contrario a un aumento de poder de la corona francesa en tierras italianas.

La cosas se complicaron a partir de la ascensión al trono imperial del SIRG de la dinastía Hohenstaufen, duques de Suabia, que había ganado la partida al otro candidato, la Casa de Baviera. Los primeros defendían un Imperio universal, centralizado, tipo Imperio Romano. Los segundos, un Imperio a base de una mera unión de estados libres y autónomos. Ya que durante estos años, el Emperador o descendientes de él son, a su vez, reyes de Sicilia, el Estado Pontificio tiene la obsesión de quedar emparedado entre dos posesiones del Imperio y teme su absorción y desaparición. Los pontífices, no pueden admitir que la sangre de los Hohenstaufen continúe controlando la Italia meridional. En efecto, siguiendo la política de sus predecesores al objeto de frenar a MANFREDO, hijo del fallecido emperador Federico II, el nuevo papa, CLEMENTE IV, mantiene el ofrecimiento de la corona del Reino de las Dos Sicilias (Nápoles y Sicilia) a CARLOS de Anjou, hermano del actual rey francés LUIS IX.

Los papas buscan la alianza de los Anjou frente al Imperio para salvaguardar sus posesiones del centro de Italia. La llegada al trono de RODOLFO de Habsburgo pone fin momentáneamente a este estado de cosas. Pero el Imperio alemán deberá abandonar su política italiana.

RODOLFO es una figura menor de la aristocracia, y es escogido principalmente para evitar que acceda al trono OTTAKAR II de Bohemia, llamado en ocasiones «OTTAKAR el Grande». Bajo OTTAKAR, Bohemia se ha expandido, convirtiéndose en una potencia importante. Pero se halla en un área eslava del Imperio, y a la población germánica no le agrada la idea de un emperador de ese origen. RODOLFO I de Habsburgo, es elegido (1273-1291) frente a OTTAKAR II de Bohemia. RODOLFO, juzga más prudente no aspirar al inalcanzable sueño del dominio universal, concentrando sus esfuerzos en levantar a Alemania de su ruina y utilizar las fuerzas del Imperio para constituir un vasto dominio familiar. Con RODOLFO I llega por primera vez un Habsburgo al trono de Alemania.