El pensamiento de Platón hace «renacer» a los pensadores, que se creen más próximos al hombre; los humanistas son los eruditos o, en una acepción más general, quienes exaltan los valores propiamente humanos. La expansión del humanismo es rápida en un Occidente dispuesto a recibirlo cuando comienza a difundirse la imprenta, cuyo florecimiento a partir del valle del Rin se extiende por toda Europa occidental. Por supuesto que se imprimen, en primer lugar, las obras favoritas de la Edad Media, pero pronto los humanistas italianos, alemanes y franceses exigen ediciones «clásicas». Pese a la moderación de Erasmo y de Budé, que intentan armonizar helenismo y cristianismo, el humanismo apoya la Reforma. Francia, tiene menos influencia que los reformadores: Zwinglio, en Suiza; Lutero, en el norte de Alemania, Escandinavia y Finlandia; Calvino, en Ginebra, en los Países Bajos luego, en Escocia, en la mayoría de las comunidades francesas y, por último, en América del Norte.

Hungría es atacada a mediados de 1439 por el voivoda de Valaquia, Vlad II Dracul, quien entra en la región de Transilvania junto con el ejército turco llevándose numerosos rehenes húngaros. Para calmar a la nobleza húngara, ALBERTO extiende sus privilegios, donde no era necesario que estos y sus tropas luchasen, sino solamente cuando las fuerzas reales resultaran ser ineficientes. Esto genera cada vez más caos en el reino ante la invasión otomana, y en 1439 el rey húngaro lleva sus ejércitos a Szendr?, donde chocan con los turcos. Esta empresa deriva en una derrota y se ve forzado a marcharse sintiéndose enfermo, para morir cerca del asentamiento de Neszmély el 27 de octubre de 1439.

FEDERICO III de Habsburgo, duque de Estiria y Carintia, de la rama leopoldina, es nombrado rey de romanos (1440-1493). Pero el Sacro Imperio se halla tan débil como para temer a Borgoña, un simple ducado. Cuando parece que CARLOS el Temerario de Borgoña intenta arrancar al emperador un título de rey, FEDERICO se asusta tanto de las posibles consecuencias de ese paso, que huye en plena noche de la conferencia que está manteniendo con CARLOS.

El papa NICOLÁS V firma el 17 de febrero de 1448 con FEDERICO III, el Concordato de Viena o Aschaffenburg por el que éste renuncia a sus derechos sobre la Iglesia alemana a cambio del apoyo papal y de ser coronado emperador por el pontífice.

Johann GUTENBERG idea en Maguncia (en las regiones centrales del imperio) la técnica de imprimir mediante el uso de tipos móviles. Los mismos tipos, representando diversas letras, pueden ser empleados una y otra vez, indefinidamente, para imprimir numerosos libros con mucha mayor rapidez que si se copiaran a mano. Los chinos han desarrollado esta técnica antes que los europeos, y cabe que en tiempo de los mongoles hubieran llegado a Europa noticias de su existencia. Pero si el concepto no es originario de Europa, es en este continente donde ha tenido una aplicación más amplia. Ello no se debe a que los europeos sean más inteligentes o ingeniosos que los chinos (podría incluso argumentarse lo contrario), sino porque los europeos disponen de alfabeto y los chinos carecen de él. Unos pocos símbolos bastan en Europa, de modo que es posible la adopción de tipos móviles. GUTENBERG forma sociedad con Johann Fust, quien le da un préstamo y con el que, en 1449, publica el «Misal de Constanza», primer libro tipográfico del mundo.

Luxemburgo cae en manos del duque de Borgoña.

FEDERICO II, Diente de Hierro, hijo de Federico I de Brandeburgo, construye un castillo en Cölln en el que se instala en 1451.

NICOLÁS V, en 1452, en cumplimiento de su acuerdo con FEDERICO III, lo corona en la Basílica de San Pedro, acto que no volverá a repetirse nunca más en la historia. Es el último emperador del Sacro Imperio coronado por el papa, seiscientos cincuenta años después de que Carlomagno sentara el precedente. FEDERICO III adoptará, como emperador, la divisa AEIOU (Austriae est imperare orbi universo). Su política de herencias y matrimonios que han situado a los Habsburgo en cabeza de los países occidentales da un contenido real a la mencionada frase emblemática.

Durante el siglo XV se consolidan los pequeños Estados de Alemania y de Italia, pero les resulta difícil conservar su libertad de acción frente a las grandes monarquias. En Alemania se mantiene viva la idea imperial, aunque el poder pertenezca en realidad a los príncipes.

El emperador concede a la Confederación de los Ocho Cantones (Helvética) el derecho de conquista sobre Turgovia. Los confederados ocupan el territorio y lo gobernaran mancomunadamente.