Los visigodos coronan rey a ALARICO I (395-410). Éste, se encuentra en una posición delicada al no estar seguro de que los sucesores de Teodosio -tanto en Oriente como en Occidente- hagan honor al tratado del año 382. Por otra parte, hace tiempo que varios jefes de tribus germánicas han recibido altos cargos en Constantinopla, pero a ALARICO no se le ha tenido en cuenta. ESTILICÓN desde el Occidente anima a ALARICO a enfrentarse al Imperio romano oriental. Airado lleva a cabo con sus hombres incursiones contra Constantinopla. La ciudad está segura tras sus murallas, así que ALARICO toma la dirección Sur, hacia Macedonia y el Peloponeso.

Parece lógico que invasores procedentes del este ataquen en primer lugar a la parte oriental. Sin embargo, los sucesivos contingentes de visigodos, hunos y ostrogodos serán desviados a Occidente, y Constantinopla seguirá siendo capital del Imperio por mil años más. Así, pues, ante la amenaza de ALARICO, sale a su encuentro ESTILICÓN que ejerce el poder como regente del débil HONORIO. (ESTILICÓN es un vándalo, es decir también germano que se convertirá en el suegro de HONORIO). Parece que el ambicioso ESTILICÓN está a punto de apoyarse en ALARICO para asegurarse el control de Iliria, pero al fin se enfrentan.

ALARICO, rey de los visigodos, habiendo irrumpido en Italia en el año 400, invade el N. de la península. ESTILICÓN derrota a ALARICO en Pollentia (Piamonte), al norte de Italia. ESTILICÓN acuerda con ALARICO que los visigodos se retirarán a sus tierras por unos años. La lucha para evitar esta invasión de Italia por los visigodos, ha absorbido los limitados recursos del Imperio romano de Occidente, y ello hace que otras tribus obtengan ventaja de la situación. Un grupo de suevos y vándalos, cruza los Alpes e invade la península. ESTILICÓN los derrota y expulsa, lo que deja exhaustos a los romanos. Está claro que Italia no se halla a salvo y HONORIO traslada a continuación su capital a Rávena, cerca de la costa adriática. Está rodeada de marismas y resulta fácil de defender.

En la fecha, los alamanes atraviesan el limes renano (que ESTILICÓN ha desguarnecido de legiones para cortar el paso a los visigodos de ALARICO) y consiguen establecerse en Alsacia, Lorena, el Franco Condado y el Palatinado.

ALARICO, que quiere cobrarse del Imperio romano occidental los extraordinarios servicios que le ha proporcionado al luchar contra los romanos del Imperio oriental, recibe del Senado romano una rotunda negativa. Ante esta posisición y teniendo en cuenta la situación del ejército romano, ALARICO que sigue a la espera no lejos de Italia, aprovecha su oportunidad penetrando en la península itálica con un contingente de setenta mil guerreros (al cruzar el Danubio eran doscientos mil). Italia es arrasada. ESTILICÓN se ve forzado a recurrir a cualesquiera tropas disponibles, y llama a las legiones estacionadas en Britania que empiezan a abandonar la isla en 407 y se dirigen a Italia. Esta retirada sin duda se considera temporal al principio, pero acabará siendo definitiva. Mientras Britania ha pertenecido a Roma, no ha calado mucho el cristianismo en la isla ya que estaba demasiado alejada de los centros cristianos y, sin las legiones, no tardará en perder su barniz romano. Así pues, regresará a su cultura celta.

ESTILICÓN, a pesar de sus éxitos, su ascendencia bárbara y su fe arriana provocan rechazo a los ojos de los consejeros imperiales, que intrigan contra él. Extienden falsos rumores contra él, de manera que el joven y manipulable emperador se deja convencer por sus consejeros y pese a que ESTILICÓN le ha intentado educar para ser un buen emperador, HONORIO declara a ESTILICÓN enemigo público de Roma. ESTILICÓN se retira a Rávena, en donde le toman en cautiverio. Aunque está dentro de su capacidad disputar las acusaciones, no resiste, debido a la culpabilidad o por miedo de las consecuencias sobre el estado ya precario del imperio occidental.

La invasión de la Galia por suevos, vándalos y alanos (406) se achaca a la incapacidad de ESTILICÓN, pese a que ha hecho cuanto ha podido para proteger al menos a Italia. El emperador HONORIO, en la fecha, da orden de ejecutar a su suegro ESTILICÓN que es asesinado al día siguiente. Antes de ejecutarlo, le son retiradas sus insignias de magister militum. Por otra parte, su hijo Euquerio es asesinado en Roma poco tiempo después para evitar que los partidarios de ESTILICÓN lo traten de aupar al trono. Los germanos que constituyen el grueso del ejército “romano”, desertan indignados. El imperio, privado de su más firme sostén, pronto se derrumbará.