CARLOS que ya está en Italia, va a Roma, con ocasión de las fiestas pascuales siendo recibido, en la fecha, por el Papa ADRIANO I y el pueblo con gran honor. En tal circunstancia, se ratifica el Pacto de Quiercy de 754. Esto significa el definitivo reconocimiento del Estado Pontificio. CARLOS, que no sabe escribir, da un fuerte impulso a la educación y a las artes, solicitando el concurso de los obispos para organizar escuelas en torno a sus catedrales. La escritura, la copia de libros, el arte, las obras arquitectónicas y el pensamiento de los hombres educados en la catedral y en las escuelas monásticas, propician un importante cambio cualitativo y cuantitativo de la vida intelectual. El resultado de este aliento de la educación y de las artes es lo que se conoce como el “Renacimiento carolingio”, que abarca desde el reino de CARLOS hasta el de su hijo Luis el Piadoso. CARLOS reforma vigorosamente la Iglesia franca. Escoge juiciosamente a los obispos, a los que considera como altos funcionarios y con respecto al clero secular favorece el establecimiento de comunidades de canónigos. Se imponen los libros de la liturgia romana.

CARLOS en la lucha que tiene entablada con los lombardos, conquista, en la fecha, Pavía -su capital-, también Verona tiene que ceder. Adelquio -el hijo de DESIDERIO- huye a la corte de Bizancio, mientras DESIDERIO es capturado y recluido en un monasterio de Francia. En la fecha, abdica y su reino queda incorporado al de los francos. Sólo el ducado de Benevento, en el sur de la península, mantiene la independencia. Para consagrar su victoria CARLOS asume el título de rey de los lombardos (774-814) haciéndose coronar en Pavía con la Corona de Hierro lombarda y a partir de este momento, empieza a utilizar el tútulo de “Patricio de los Romanos”, otorgado a su padre, pero que no lo ha utilizado jamás. El pontífice ADRIANO I proporciona una extraordinaria acogida al vencedor. Libre de este peligro puede dedicarse a sus menesteres religiosos.

La segunda esposa de CARLOS, rey de los francos, es Hildelgarda, mujer noble de origen suabo con la que tuvo 9 hijos, cuatro varones -CARLOS, PIPINO y LUDOVICO entre ellos – y cinco mujeres – Rotrudis, Berta y Gisela son las que se conocen-.

El duque de Fruil, Rodgauso, se rebela en el año 776. CARLOS vuelve a Italia para acabar con la revuelta.

CARLOS (Carlomagno) quiere iniciar de una vez la formación de la Marca al sur de sus territorios, que le distancie del Emirato Omeya de Córdoba y que abarque desde los Pirineos hasta el río Ebro. Así, en el año 777, aprovecha una petición de ayuda por parte de los árabes de Barcelona, Zaragoza y Huesca (los Banu Quasi) en contra del emir de Córdoba e inicia una contundente expedición en el norte de la Península Ibérica. Dos grandes ejércitos atraviesan los Pirineos y se unen ya en Hispania. De hecho, los cristianos que han escapado de la invasión musulmana se encuentran refugiados en las montañas de los Pirineos. Allí han edificado castillos y fortalezas en las que se han defendido de los musulmanes. CARLOS alienta a estos pobladores a resistir y les proporciona protección y ayuda militar.

Con más tenacidad que ningún otro pueblo alemán, los sajones, -pueblo germánico que ocupa el territorio situado entre el Elba y el mar del Norte-, por razones políticas, se aferran al paganismo. Aceptar el cristianismo para ellos suponía someterse al rey de los francos. Al subir al trono CARLOS, se ve obligado a reprimir las incursiones de rapiña de los sajones en su territorio. Vencidos en 777, la Dieta de Paderborn impone el catolicismo a toda la estirpe sajona y CARLOS le envÍa misioneros. Pero los sajones se sublevarán y asesinarán a los predicadores del Evangelio, obligando a renegar de la fe a los que se habían convertido. Vencidos nuevamente por CARLOS, hace degollar en Verdún a más de cuatro mil guerreros prisioneros. Algunos de los consejeros eclesiásticos del emperador, como ALCUINO y Paulino de Aquilea, critican su postura tan tajante.

CARLOS, tras tomar Pamplona, llega a la plaza fuerte de Zaragoza. El gobernador musulmán no rinde la plaza, a pesar de su promesa a CARLOS de hacerlo si éste se ofrece a defenderlo del emir de Córdoba, lo que motiva el inicio de un largo asedio.

Debido a la complejidad que supone el largo asedio de Zaragoza, ciudad muy fortificada, con un ejército tan alejado de su centro logístico, CARLOS decide desistir. Por otra parte, las noticias que llegan procedentes de Sajonia -otro frente que tiene abierto CARLOS- no son muy halagüeñas por lo que CARLOS decide retirarse a Francia a través del desfiladero navarro de Roncesvalles dejando para mejor momento la formación de la marca. El 15 de agosto de 778 la retaguardia del ejército franco sufre una emboscada por parte de grupos de vascones organizados para vengar la destrucción de Pamplona, que están esperando en el paso de Orreaga (Roncesvalles, Navarra). Mediante rocas lanzadas desde los montes circundantes, hacia el sendero en el que se encuentra el ejército franco dirigido por ROLANDO (Roland), prefecto de la marca de Bretaña y sobrino de CARLOS, acaban con él. Cuando la vanguardia quiere reaccionar, los asaltantes huyen aprovechando lo escarpado del terreno y la oscuridad de la noche.

La dramática salida de CARLOS y de su sobrino Roland hacia Francia así como la derrota del ejército imperial carolingio (el ejército más poderoso de Europa en aquella época) a manos de los vascones, dará lugar al famoso cantar de gesta titulado “La chanson de Roland”, (La más antigua obra maestra de la literatura francesa, fechable en 1090). En el enclave navarro de Roncesvalles se conserva un edificio conocido como el “Silo de Carlomagno” donde la tradición cuenta que están enterrados los huesos de los muertos en esta batalla. Más fácil es de creer que la cantidad de restos que se conservan en este lugar proceden de los cuerpos de los peregrinos enfermos que posteriormente fallecieron por estos lugares de acceso al Camino de Santiago. (Hay algunos historiadores que opinan que la batalla se libra en el valle aragonés de Echo, en un paraje aguas arriba de la llamada “Boca del Infierno”. Resumiendo, que los navarros dicen que la batalla en la que murió Roldán ocurre en Roncesvalles y los aragoneses en Echo).

LUIS I el Piadoso, hijo de CARLOS (Carlomagno) es consagrado, con solo tres años, rey de Aquitania. Este reino de Aquitania, enteramente sometido a la autoridad de CARLOS, va del Loira al Languedoc y tiene dos capitales: Burdeos y Toulouse. Engloba, por tanto, Vasconia, y Carlomagno espera así “diluir” la identidad vascona. Queda, por tanto, un bastión difícil a traer al orden, los Pirineos. Como consecuencia de revueltas incesantes de los vascones, CARLOS se alía al rey de Asturias, con la esperanza de dominar a los vascones, pero el rey de Asturias tiene otros asuntos más urgentes y amenazantes, los musulmanes establecidos al sur.